Микробы придают бандам сурикатов их фирменный запах

Запах тела — для одних это досадная неприятность. Но для сурикатов это визитная карточка.

Эти общительные южноафриканские представители семейства мангустовых производят едкую «пасту» в мешочке под хвостом, которой они метят растения, камни и даже других сурикатов. По одному только запаху они могут определить, принадлежит ли метка родственнику, сопернику или потенциальному партнёру.

Однако химические сигналы в этом вонючем граффити исходят не от самих сурикатов, сообщают исследователи. Их производят бактерии, вырабатывающие запах, которые процветают в липких выделениях сурикатов.

Многие животные, от насекомых до людей, выделяют характерные запахи, которые помогают им различать друг друга, находить и выбирать партнёров, говорит соавтор исследования Кристин Дреа, профессор эволюционной антропологии Университета Дьюка. Вопрос в том: откуда они берутся? Являются ли их уникальные запахи тела генетически унаследованными, приобретёнными из окружающей среды или имеют другое происхождение?

В исследовании, которое будет опубликовано 12 июня в журнале Scientific Reports, Дреа, ведущий автор Сара Леклер и их коллеги взяли мазки из пахучих желёз примерно трёх десятков диких сурикатов, обитающих в травянистых дюнах заповедника Куруман Ривер в пустыне Калахари в Южной Африке.

Исследователи определили типы бактерий, живущих в пасте сурикатов, с помощью анализа генетических последовательностей. Они также проанализировали сложные смеси химических веществ, придающих пасте её мускусный запах, с помощью метода газовой хроматографии-масс-спектрометрии.

Метки сурикатов слишком незаметны, чтобы большинство людей могли их увидеть или почувствовать в полевых условиях, но они кишат жизнью, говорит Леклер, ныне научный сотрудник Национального центра научных исследований в Тулузе, Франция.

Исследователи идентифицировали более 1000 типов бактерий, населяющих пасту сурикатов. Они также обнаружили почти 220 летучих химических веществ — букет спиртов, альдегидов и других соединений. Что более важно, особи со схожими микробными сообществами также имели схожие профили запаха, особенно среди самцов.

Результаты показывают, что специфические для пола и группы запахи сурикатов являются побочным продуктом жизнедеятельности бактерий, которые питаются выделениями в тёплых, влажных внутренних складках анальных мешочков животных и выделяют летучие химические вещества, используемые для коммуникации.

«Букет запахов возникает не из-за общих генов, а из-за общих бактерий», — говорит Дреа.

Члены одной группы или одного пола могут передавать вызывающие запах микробы друг другу, когда трут анальные железы об одни и те же поверхности, или во время груминга и других форм социального контакта, объясняет Дреа.

Идея о том, что микробы могут быть важным источником запаховых сигналов животных, не нова. Но хотя «гипотеза ферментации» для химической коммуникации была впервые предложена десятилетия назад, выяснить, какие типы бактерий содержат животные, было сложно, поскольку многие виды бактерий в мире ещё не описаны, и лишь небольшая их часть может быть выделена и выращена в лаборатории. Секвенирование нового поколения теперь позволяет анализировать микробные сообщества, которые трудно или невозможно идентифицировать другими методами.

Сурикаты — не единственные животные, которые передают часть своих химических сигналов микробам: более ранние исследования показывают, что гиены, барсуки, летучие мыши, слоны и другие виды, включая людей, делают то же самое.

«Практически все характерные запахи в человеческих подмышках исходят от бактерий», — говорит Дреа. Эти бактерии не просто заставляют нас вонять, добавляет она. Запахи, которые они выделяют, помогают нам отличать родственников от незнакомцев и выбирать среди потенциальных партнёров.

Животные эволюционировали, окружённые микробами, говорит Дреа. Хотя бактерии часто рассматриваются как вредные микробы, вызывающие болезни, бактерии, живущие на коже, чешуе, перьях, мехе животных, а также в их кишечнике и пахучих железах, «также выполняют полезные функции», — говорит Дреа. «Они не только помогают им вырабатывать витамины и переваривать пищу, но и ответственны за значительную часть химических веществ, которые животные используют для общения».