Мертвые кенгуру стали неожиданным пищей для поссумов в Австралийских Альпах

Когда мы думаем о падальщиках, на ум приходят крупные хищники, а не щеткохвостые поссумы. Однако эти австралийские сумчатые оказались одними из самых частых падальщиков, зафиксированных камерами в нашем новом исследовании, опубликованном в этом месяце в Wildlife Research.

Круг жизни

Ни одно позвоночное животное в Австралии не выживает исключительно за счет падали — туши являются для них «пищей на случай». Падальщики играют важную роль как чистильщики экосистем, помогая удалять останки из ландшафта.

Мы хотели узнать, как разные времена года влияют на использование туш позвоночными падальщиками в Национальном парке Косцюшко (юго-восток штата Новый Южный Уэльс, Австралийские Альпы). Зима здесь покрывает ландшафт снегом, а летом он может сильно прогреваться и даже переживать интенсивные лесные пожары.

Мы обнаружили, что активность падальщиков сильно зависит от сезона. Самым удивительным стало то, что щеткохвостые поссумы и вороны были наиболее частыми зафиксированными падальщиками и определяли эти сезонные тренды: поссумы в основном питались падалью зимой, а вороны — весной.

Эти результаты подчеркнули ключевую роль мелких видов-падальщиков и раскрыли новые данные о пищевых привычках щеткохвостого поссума, который традиционно считается потребителем в основном растений и насекомых.

Ловим поссумов на месте преступления

Мониторинг длился полный год, с марта 2020 по март 2021. Каждый сезон (начиная с осени) мы размещали по 15 свежих туш восточного серого кенгуру (всего 60 туш), полученных от местных отстрелов. Каждая туша фиксировалась удаленной камерой в течение 60 дней.

Из 745 599 снимков были зафиксированы следующие виды-падальщики: пятнистые сумчатые куницы (кволлы), одичавшие кошки, динго, черные курравонги, клинохвостые орлы, щеткохвостые поссумы, вороны, рыжие лисицы и одичавшие свиньи.

88% зафиксированного поедания падали совершили щеткохвостые поссумы и вороны.

Выживание в разные сезоны

Мы ожидали, что скорость обнаружения туши падальщиками будет связана с ее запахом, который летом должен быть сильнее из-за жары. Мы ошиблись не в отношении запаха, а в скорости обнаружения: позвоночным падальщикам летом требовалось больше времени, чтобы найти тушу. Зимой же посещаемость туш достигла пика.

Возможное объяснение: летом туша в считанные минуты колонизируется насекомыми-падальщиками. Эти «мини-падальщики» могли ускорять разложение так сильно, что у позвоночных оставалось мало времени, чтобы найти свежую тушу. Также летом могли быть более доступны другие источники пищи.

Зимой, когда обычная пища (листья, цветы, фрукты, насекомые) становится скудной, щеткохвостые поссумы совершили 81% всей зафиксированной активности по поеданию падали. Они ели падаль в три раза чаще, чем летом.

Прокормить семью

На активность падальщиков также мог повлиять их брачный сезон. Вороны размножаются с конца зимы до начала весны. Наши камеры зафиксировали, как вороны собирали шерсть с туш кенгуру, предположительно для строительства гнезд.

В период выкармливания птенцов парам требуется больше энергии и высококалорийной пищи, такой как падаль. 67% всей зафиксированной активности ворон-падальщиков пришлось на весну, что говорит о сильной зависимости от падали в сезон размножения.

Где были обычные подозреваемые?

Более крупные виды (динго, клинохвостые орлы, одичавшие свиньи) редко фиксировались у туш. Их низкая активность могла быть еще одной причиной высокой активности мелких падальщиков. Крупные падальщики могут отпугивать или охотиться на мелких, отгоняя их от туш, а также съедать больше падали.

Хотя у нас нет точной оценки плотности крупных падальщиков в этой местности, такие виды, как динго, подвергаются контролю в более широком регионе, что потенциально ограничивает их численность.

За пределами гор

Учитывая масштабы отстрела избыточных популяций местных видов (например, кенгуру) или вредителей (олени, лошади), а также количество животных, гибнущих на дорогах, важно понимать, что происходит с тушами в ландшафте.

Наше исследование установило базовые показатели динамики потребления падали в альпийской экосистеме. Его методы можно использовать для изучения экологии падальщиков в разных средах. В данном случае, как ни удивительно, именно щеткохвостые поссумы, судя по всему, активно используют туши как источник пищи в Австралийских Альпах.