Засуха и утопление — супермаркеты для стервятников
Африканские стервятники славятся умением быстро находить туши животных; настолько, что в некоторых частях Африки их считают ясновидящими. Но как именно стервятники узнают, где искать пищу на огромных территориях? В статье, опубликованной 8 января в журнале PLoS ONE, доктор Коринн Кендалл из Колумбийского университета и её коллеги обнаружили, что стервятники фокусируются не там, где животные наиболее многочисленны (как считалось ранее), а на районах и условиях, где животные с наибольшей вероятностью погибнут.
Долгое время учёные полагали, что стервятники следуют за самым крупным источником пищи. В экосистеме Мары-Серенгети это были бы мигрирующие стада гну, насчитывающие в последние годы миллионы особей. Однако исследование показало, что два из трёх изученных видов стервятников предпочитали районы с низким уровнем осадков и, предположительно, высокой смертностью добычи.
Данные собирались с помощью GSM-GPS-устройств, прикреплённых к трём видам стервятников в экосистеме Мары-Серенгети в Восточной Африке. Устройства отправляли исследователям текстовые сообщения с информацией о местоположении и высоте полёта каждой птицы. Данные показали, что стервятники концентрировались у огромных стад гну только в сухой сезон, когда сотни гну ежедневно гибли от голода или тонули при опасных переправах через реки.
«Наше исследование показывает, что стервятники ищут не те районы, где дикая природа наиболее многочисленна, а те, где она с наибольшей вероятностью погибнет», — говорит ведущий автор Коринн Кендалл. — «Это показывает, что для стервятников смертность добычи важнее её обилия».
Исследователи выяснили, что в остальное время года стервятники преодолевают огромные расстояния в поисках пищи.
Кендалл отметила: «Что действительно нас удивило, так это то, чем стервятники занимаются остальную часть года. С ноября по июнь стервятники путешествуют по всей Кении и Северной Танзании, причём некоторые особи используют территорию площадью более 200 000 квадратных километров (77 000 квадратных миль) — это регион больше, чем Нью-Джерси и штат Нью-Йорк вместе взятые, или примерно размером со всю Великобританию».
Как одни из немногих облигатных падальщиков в животном царстве, стервятники специально приспособлены к питанию мёртвыми животными, или тушами.
Кит Билдштейн, соавтор исследования, сказал: «Мы знали, что стервятники используют эффективный парящий полёт, острое зрение и даже информацию друг от друга, чтобы находить пищу, но у нас было слабое понимание того, как они решают, где искать в масштабах ландшафта».
В последние годы эти масштабные перемещения оборачивались для птиц катастрофой. Белоспинный гриф и гриф Рюппеля, два изученных вида, были переведены МСОП в статус «Находящиеся под угрозой исчезновения» из-за резкого сокращения численности по всему африканскому континенту.
Мунир Вирани, соавтор исследования, сказал: «Поскольку стервятники проводят так много времени за пределами охраняемых территорий, они чрезвычайно уязвимы для отравлений, которые часто происходят, когда скотоводы обрабатывают пестицидами туши коров и других животных, убитых львами или гиенами. Можно представить, насколько сложно защитить вид, который использует не только несколько парков, но и проводит много времени в совершенно незащищённых районах».
Однако защита этих критически важных падальщиков, которые помогают содержать африканские саванны в чистоте и снижают риск бешенства и других заболеваний, теперь является целью новых усилий Общества охраны дикой природы (WCS), Фонда сапсана (The Peregrine Fund) и заповедника Хок-Маунтин.
Доктор Стив Зак, координатор по охране птиц в WCS, отметил: «Эта информация имеет решающее значение для понимания масштабов усилий, необходимых для защиты видов стервятников в Восточной Африке. Новые знания ясно показывают, что для противостояния отравлениям и их ликвидации необходимо привлекать местные сообщества далеко за пределами границ парков».