Плезиозавры удвоили длину шеи за счёт новых позвонков

Плезиозавры быстро обрели свои знаменитые длинные шеи. Их вытянутые шеи, использовавшиеся для охоты на быстрых рыб, развились стремительно за период около пяти миллионов лет примерно 250 миллионов лет назад.

Исследование, опубликованное в BMC Ecology and Evolution учёными из Китая и Великобритании, показывает, что представители группы пахиплевозавров удлиняли шеи в основном за счёт добавления новых позвонков. У одного вида было 25 позвонков, в то время как у некоторых плезиозавров позднего мела, таких как эласмозавр, их было до 72, а шея была в пять раз длиннее туловища.

Эти животные возникли в раннем триасе, через четыре миллиона лет после массового пермского вымирания, которое уничтожило около 90% видов Земли, в период быстрых изменений после катастрофы.

В исследовании описан новый короткошеий предок плезиозавров — Chusaurus xiangensis из раннего триаса провинции Хубэй, Китай. Его шея начала удлиняться, но её длина составляет лишь половину длины туловища, по сравнению с 80% и более у его более поздних родственников.

Новый вид и скорость изменений

• Chusaurus xiangensis — небольшой пахиплевозавр длиной менее полуметра, близкий к предкам важной группы морских рептилий завроптеригий.
• Его шея содержит 17 позвонков, что уже больше стандартных семи для большинства позвоночных, но меньше, чем 25 у более поздних пахиплевозавров.
• Окаменелости происходят из Наньчжан-Юаньаньской фауны, датированной 248 млн лет назад.
• После массового вымирания темпы эволюции морских рептилий были чрезвычайно высокими.
• Пахиплевозавры удвоили длину шеи всего за пять миллионов лет, после чего скорость увеличения замедлилась.

Разные стратегии длинной шеи

• Плезиозавры удлиняли шею преимущественно за счёт увеличения количества позвонков (до 72 у эласмозавра), что делало шею очень гибкой, "змеевидной", для хватания добычи.
• Другие животные, например жирафы, сохраняют стандартные семь шейных позвонков, но сильно удлиняют каждый.
• Удлинённая шея, вероятно, была идеальным инструментом для этих мелких хищников, позволяя незаметно подкрадываться к стайкам креветок и рыб и молниеносно атаковать. Однако дальнейшее удлинение, возможно, стало невыгодным из-за дополнительных затрат, поэтому длина стабилизировалась на уровне, примерно равном длине туловища.