Учёные выяснили, как эволюционировала шея жирафа

Новое исследование окаменелых шейных позвонков показывает, что удлинение шеи у жирафов, вероятно, происходило в несколько этапов. Сначала один из шейных позвонков вытянулся в сторону головы, а затем, спустя несколько миллионов лет, — в сторону хвоста.

Ключевые выводы исследования:

• Удлинение шейного позвонка C3 происходило в два этапа. Сначала удлинилась его передняя часть у одной группы видов, а затем — задняя.
• Современный жираф — единственный вид, прошедший оба этапа, что и объясняет его исключительно длинную шею.
• Самый примитивный представитель семейства жирафовых уже имел слегка удлинённую шею. Этот процесс начался ещё до формирования семейства около 16 миллионов лет назад.
• Первый этап удлинения (передней части позвонка C3) произошёл около 7 миллионов лет назад у вымершего родственника жирафа — Samotherium.
• Второй этап (удлинение задней части позвонка) случился примерно 1 миллион лет назад.
• У современного жирафа позвонок C3 в 9 раз длиннее своей ширины (сопоставим по длине с плечевой костью взрослого человека).
• В то время как шея жирафа удлинялась, у другого ныне живущего представителя семейства — окапи — шея, наоборот, укоротилась в ходе эволюции.

Исследование, опубликованное в Royal Society Open Science, основано на анализе 71 окаменелости девяти вымерших и двух ныне живущих видов семейства жирафовых.