Расширение Панамского канала переписывает историю самых экологически разнообразных летучих мышей в мире
Большинство летучих мышей патрулируют ночное небо в поисках насекомых. Новосветские листоносые летучие мыши используют другой подход. Среди более 200 видов листоносых есть те, кто охотится на насекомых; пьёт нектар; ест фрукты; питается пыльцой; пьёт кровь; а также охотится на лягушек, птиц, ящериц и даже других летучих мышей. Они одни из самых экологически разнообразных млекопитающих в мире, и до недавнего времени считалось, что они возникли в Южной Америке.
Новое открытие предполагает, что история может быть сложнее. В статье, опубликованной в Journal of Mammalian Evolution, описаны самые древние из известных ископаемых останков листоносых летучих мышей, найденные на берегах Панамского канала. Их возраст — 20 миллионов лет, когда Панама и остальная часть Северной Америки были отделены от южного массива суши морским проливом шириной не менее 120 миль.
Основываясь на этих и других ископаемых, авторы предполагают, что предыдущие исследования могли ошибочно указать на Южную Америку как место происхождения листоносых летучих мышей.
Уникальная возможность приводит к новым открытиям
В 2007 году началось расширение и углубление Панамского канала. После того как рабочие взрывали участки берега, исследователи собирали фрагменты окаменелостей из rubble. Эти кости хранили ключи к одной из величайших массовых миграций животных в истории Земли — Великому американскому биотическому обмену.
Около 5 миллионов лет назад движение тектонических плит создало сухопутный мост между Северной и Южной Америкой. После более чем 100 миллионов лет разделения животные смогли свободно мигрировать.
Без строительства Панамского канала это событие, вероятно, осталось бы загадкой для учёных.
Редкие окаменелости дают ключи к происхождению листоносых летучих мышей
Почти все животные, найденные в пластах аналогичного возраста в зоне канала, представляли собой самый южный ареал видов из более высоких широт.
Первым млекопитающим из Южной Америки, обнаруженным в более древних пластах, был примат, который, предположительно, пересёк пролив на естественном плоту.
Листоносая летучая мышь — второе южноамериканское млекопитающее, найденное на этом месте. Это может указывать на то, что животные были способны преодолевать океанический барьер лучше, чем считалось ранее. Пролив, разделявший Америки, был в пять раз шире современного пролива Па-де-Кале и в 15 раз шире Гибралтарского пролива.
Тем не менее, другие животные, похоже, без особого труда совершали это путешествие. Список немлекопитающих, мигрировавших с юга на север, включает удава, крокодила и лягушек.
Сегодня листоносые летучие мыши распространены от Южной Америки до Аризоны. Несмотря на то что они существуют 20 миллионов лет или более, они оставили удивительно мало окаменелостей.
Три вымерших вида этого семейства, аналогичных по возрасту панамскому образцу, были найдены в Колумбии. Окаменелости гораздо более молодых вампировых летучих мышей были извлечены из карстовых воронок во Флориде.
Если смотреть шире, картина становится ещё более туманной. Окаменелости двух близкородственных семейств, найденные во Флориде, старше южноамериканских окаменелостей листоносых летучих мышей и их родственников на 10 миллионов лет.
Для определения истинного места происхождения листоносых летучих мышей и причин развития их разнообразного рациона потребуются дальнейшие открытия окаменелостей. К счастью, в зоне канала их недостатка нет.
«Времени было в обрез, поэтому мы собирали окаменелости гораздо быстрее, чем могли бы их изучать», — сказал соавтор Джонатан Блох. «Вероятно, окаменелости с этого проекта будут описывать ещё через 50 лет».