Гигантский орёл Австралии Dynatoaetus gaffae мог хватать коал с деревьев

В 1959 году спелеологи обнаружили в пещере Мэйрс (Южная Австралия) коготь и часть кости крыла крупного орла. В 1970-х нашли ещё коготь и большую часть грудной кости. В декабре 2021 года команда палеонтологов из Университета Флиндерс обнаружила частичный скелет, включая череп, что позволило впервые описать этот вид — Dynatoaetus gaffae (мощный орёл Гаффа) — в Journal of Ornithology.

Третий по величине орёл в истории

• Эпоха: Плейстоцен (вероятно, 700 000 – 50 000 лет назад).
• Размер: Вдвое крупнее современного клинохвостого орла, с которым сосуществовал. Размах крыльев — до 3 метров.
• Статус: Крупнейший известный орёл Австралии и один из крупнейших континентальных хищных птиц в мире. Больше были только кубинский Gigantohierax suarezi и новозеландский орёл Хааста Hieraaetus moorei.

Обнаруженные окаменелости из пещер Нарракурт (ЮА) и Веллингтон (НЮУ) указывают, что вид был широко распространён на юге Австралии.

Неожиданное родство

Филогенетический анализ показал, что Dynatoaetus (и другой ископаемый вид Cryptogyps lacertosus) не родственны современным австралийским орлам. Их ближайшие родственники — грифы Старого Света и змееяды Южной Азии и Африки.

Мощные кости ног и когти исключают питание падалью, как у грифов. Аналогом в экологии, вероятно, служит Филиппинский орёл — крупнейший современный представитель подсемейства змееядов, который охотится на обезьян, лемуров и других позвоночных, а не только на рептилий.

Мощные лапы для крупной добычи

Как и у других очень крупных хищных птиц, ноги и лапы Dynatoaetus были чрезвычайно мощными, что указывает на способность убивать добычу, возможно, тяжелее его самого.

Потенциальная добыча в плейстоценовой Австралии:

• Молодые или больные особи гигантских кенгуру и нелетающих птиц.
• Коалы и поссумы в кронах деревьев (размер орла позволял хватать их).
• Среди окаменелостей, найденных в той же пещере Мэйрс вместе с костями орла, — кости короткомордых кенгуру, вомбатов, бандикутов, поссумов и коал (единственное свидетельство обитания коал в хребте Флиндерс).

Орёл конкурировал за добычу с сумчатыми хищниками: тилацинами, тасманийскими дьяволами и Thylacoleo (сумчатым "львом").

Вымирание

Dynatoaetus вымер около 50 000 лет назад, примерно в то же время, что и большая часть австралийской мегафауны. Возможно, он был специализирован для охоты на определённые крупные виды и не смог адаптироваться после их исчезновения.

С исчезновением специализированных хищных птиц, таких как Dynatoaetus и Cryptogyps, клинохвостый орёл-генералист остался единственным крупным пернатым хищником внутренних районов Австралии.