Первый ископаемый гриф Австралии: переоткрытие через 100 лет
Более чем через 100 лет после первоначального описания как орла, первая ископаемая находка грифа в Австралии получила окончательное подтверждение.
Открытие, сделанное экспертами-палеонтологами из Университета Флиндерс и Южноавстралийского музея, подчеркивает разнообразие австралийской мегафауны и других животных тысячи лет назад в плейстоценовый период.
Переименованный вид Cryptogyps lacertosus (что означает "могучий скрытый гриф") обитал в позднем плейстоцене Австралии от 500 до 50 тысяч лет назад, как сообщается в новом исследовании, опубликованном в Zootaxa.
"Сегодня мы привыкли видеть, как клинохвостый орёл клюёт тушу кенгуру на обочине. Тысячи лет назад эту роль падальщика выполняла совсем другая птица — та, которую большинство людей теперь ассоциирует с равнинами Африки", — говорит ведущий автор доктор Эллен Мэзер.
Этот вымерший гриф делил небо с клинохвостыми орлами и существовал одновременно с гигантскими сумчатыми травоядными, такими как дипротодон, и свирепыми хищниками, включая сумчатого льва Thylacoleo. Исследование показало, что в отличие от своего родственника-орла схожего размера, Cryptogyps был не орлом, а грифом "Старого Света" — группой, до сих пор неизвестной в Австралии.
"Мы сравнили ископаемый материал с хищными птицами со всего мира, и сразу стало ясно, что эта птица не была приспособлена для охоты и, следовательно, не являлась ястребом или орлом. Особенности кости нижней части ноги слишком слабо развиты, чтобы поддерживать мускулатуру, необходимую для убийства добычи", — объясняет доктор Мэзер.
Первоначально окаменелость была описана в 1905 году Чарльзом Уолтером де Висом как Taphaetus lacertosus ("могучий могильный орёл").
"Это открытие решает загадку того, что происходило с таким количеством туш мегафауны на континенте, где, как считалось, не было грифов. Теперь мы знаем, что они здесь были. Они скрывались на виду", — говорит соавтор исследования доцент Тревор Уорти.
Особенно важными для этого открытия стали кости нижней части ноги (тарсус), которые показали, что эта птица была падальщиком, а не типичным орлом.
"Исчезновение грифов в Австралии имеет серьёзные экологические последствия. Грифы играют очень важную роль в экосистемах, ускоряя потребление падали и снижая распространение болезней. Потеря Cryptogyps могла вызвать резкий переворот в функционировании экосистемы на очень долгое время, пока другие виды пытались заполнить его нишу", — добавляет доктор Мэзер.
Первая кость Cryptogyps lacertosus (фрагмент кости крыла) была найдена в 1901 году недалеко от усадьбы Каламурина на реке Уорбертон в Южной Австралии. Де Вис считал её вымершим родственником клинохвостого орла. Только в конце XX века австралийские палеонтологи начали подозревать, что эти окаменелости могут принадлежать грифу.
Отношения с грифами были подтверждены, когда доктор Мэзер связала вновь распознанный ископаемый материал (включая критически важный тарсус) из пещер Веллингтон в Новом Южном Уэльсе и пещеры Лины Бресс в Западной Австралии с окаменелостью из Каламурины.