Древний орёл возрастом 25 миллионов лет господствовал в Австралии

Окаменелость орла возрастом 25 миллионов лет, найденная в Южной Австралии, дополняет долгую эволюционную историю хищных птиц на континенте.

Палеонтологи из Университета Флиндерс обнаружили самые древние в Австралии окаменелости орла на удалённой скотоводческой станции и описали новый ископаемый вид, живший в позднем олигоцене. Вид назван Archaehierax sylvestris и является одним из древнейших орлообразных хищников в мире.

"Этот вид был немного меньше и стройнее клинохвостого орла, но это самый крупный орёл, известный для этого периода времени в Австралии", — говорит кандидат наук Эллен Мэзер, первый автор статьи в рецензируемом журнале Historical Biology.

"Размах лапы достигал почти 15 см, что позволяло ему хватать крупную добычу. Крупнейшие сумчатые хищники того времени были размером с небольшую собаку или крупную кошку, так что Archaehierax, безусловно, господствовал".

"Орлы находятся на вершине пищевой цепи, их всегда мало — поэтому они редко сохраняются в виде окаменелостей", — отмечает соавтор работы доцент Тревор Уорти. "Редко удаётся найти даже одну кость ископаемого орла. Иметь большую часть скелета — очень захватывающе, особенно учитывая его возраст".

Австралийская среда в олигоцене сильно отличалась от современной. Останки Archaehierax были найдены на пустынном берегу пересохшего озера Пинпа в песчаной пустыне в ходе исследований Университета Флиндерс, изучающих утраченную экосистему, когда внутренние районы Австралии были покрыты лесами.

Однако жизнь в лесах создаёт проблемы для летающего животного. Как Archaehierax избегал столкновений с деревьями и ветками во время охоты?

"Ископаемые кости показывают, что крылья Archaehierax были короткими для его размера, как у современных видов орлов, обитающих в лесах. В отличие от них, ноги были относительно длинными и обеспечивали значительный захват", — говорит Мэзер.

"Сочетание этих черт позволяет предположить, что Archaehierax был проворным, но не особенно быстрым летуном и, скорее всего, охотился из засады. Он был одним из главных наземных хищников позднего олигоцена, нападая на птиц и млекопитающих того времени".

Archaehierax охотился на коал, поссумов и других животных в деревьях, окружавших обширное мелкое озеро, где в изобилии водились водоплавающие птицы, бакланы и фламинго.

Из всех видов, известных с этого местонахождения, Archaehierax сохранился лучше всего; частичный скелет состоит из 63 костей.

"Я изучаю эту систему много лет, и это самая изящная окаменелость, которую мы находили на сегодняшний день", — говорит доцент Уорти.

"Полнота скелета Archaehierax позволила нам определить его место на генеалогическом древе орлов. Он демонстрирует ряд особенностей, не встречающихся у современных ястребов и орлов", — объясняет Мэзер.

"Мы выяснили, что Archaehierax не принадлежал ни к одному из ныне живущих родов или семейств. Похоже, он был своей собственной уникальной ветвью семейства орлиных. Маловероятно, что он является прямым предком какого-либо современного вида".