Омелы Новой Зеландии — паразиты, но не злодеи: они жизненно важны для птиц и насекомых зимой

Омелы — уникальные растения. Все виды из семейства Loranthaceae являются паразитами. Их семена, распространяемые птицами, прилипают к ветвям особым клеем и проникают в сосуды дерева-хозяина (ксилему), чтобы получать воду и питательные вещества из сока.

Омелы называют полупаразитами, потому что они всё ещё фотосинтезируют, производя собственные углеводы. Большинство из них вечнозелёные и остаются облиственными зимой, даже когда их листопадные деревья-хозяева теряют листву. Это возможно благодаря способности омел продолжать вытягивать сок капиллярным способом, даже когда дерево-хозяин находится в состоянии покоя.

Омелы как ключевые виды

Способность оставаться облиственными круглый год — одна из причин, по которой омелы всё чаще называют ключевыми видами. Они играют ключевую роль в поддержании функций экосистемы.

Плоды омел, а также цветки многих видов, служат пищей для птиц. Укрытие, которое они предоставляют, может смягчить последствия изменения климата для популяций птиц.

Новое исследование показывает, что омелы также обеспечивают критически важное зимнее убежище для членистоногих, обитающих в листве, особенно когда они растут на неаборигенных листопадных деревьях, которые теперь доминируют во многих ландшафтах Новой Зеландии.

Членистоногие (насекомые, паукообразные, ракообразные и многоножки) составляют большинство видов на планете. Они являются не только важным источником пищи для других животных, но и играют решающую роль в поддержании экосистем по всему миру.

Зимнее убежище

Все шесть видов новозеландских листовых омел являются аборигенными. На языке маори они известны как pirita, pikirangi или roeroe. Один вид вымер, а четыре считаются находящимися под угрозой, в основном из-за потери среды обитания и ущерба от опоссумов.

Все новозеландские омелы вечнозелёные, как и почти все местные деревья. Однако вырубка лесов и широкое распространение неаборигенных листопадных деревьев в городских и сельскохозяйственных районах резко изменили типы деревьев-хозяев, доступных для местных омел и членистоногих.

Зелёная омела, Ileostylus micranthus, является наиболее распространённой по всей Новой Зеландии, поскольку способна паразитировать на широком спектре хозяев, включая неаборигенные листопадные деревья.

Исследование показало, что омелы содержат значительно больше местных членистоногих в целом, чем деревья-хозяева, на которых они паразитируют. Но что наиболее важно, они укрывают значительно больше членистоногих зимой, когда растут на листопадных хозяевах. Это говорит о том, что они действуют как убежища для среды обитания в холодные месяцы.

Преимущества облиственных омел зимой могут заключаться в том, что они укрывают членистоногих от экстремальных погодных условий и голодных птиц. Они также могут обеспечивать более влажный микроклимат из-за «расточительного» использования воды омелами для вытягивания сока из хозяина.

Влажность важна для мелких членистоногих. Они уязвимы к высыханию, поскольку имеют гораздо более высокое отношение площади поверхности к объёму, чем позвоночные, и у многих есть внешние дыхательные системы.

Ценить, а не рубить

Одна из проблем, с которой столкнулись исследователи, заключалась в том, что несколько омел, отобранных летом, были намеренно срезаны в межсезонье и не могли быть повторно отобраны зимой. Даже омелы на местных деревьях удалялись с территорий, управляемых советом, во время исследования, несмотря на разрешение на их изучение.

Распространён миф о том, что омелы убивают деревья. Влияние на здоровое дерево в здоровой лесной экосистеме незначительно (хотя они могут оказывать воздействие, если дерево изолировано или находится в состоянии стресса). Изолированные деревья могут быть обременены большим количеством омел, потому что поблизости мало других деревьев, на которых могли бы сидеть птицы.

Однако удаление омел может сократить видовое богатство птиц более чем на 30%. Вместо того чтобы обвинять и удалять омелу, было бы лучше посадить больше деревьев.