Паразитические растения сговариваются, чтобы сохранить жизнь хозяевам

Новое исследование раскрывает необычную стратегию питания омелы — растения, ассоциирующегося с рождественскими поцелуями. Омела является паразитом.

Как и другие растения, омела способна к фотосинтезу — созданию собственной пищи с помощью солнечного света. Однако она предпочитает высасывать воду и питательные вещества из деревьев и кустарников, используя для вторжения в хозяина "ложные корни".

"Растения автотрофны — они сами производят пищу. Люди гетеротрофны — мы её потребляем. Омела в основном гетеротрофна, но может переключаться, если захочет", — объяснил эколог Пол Набити.

Команда Набити обнаружила, что когда две омелы заражают одно дерево, они увеличивают собственный фотосинтез, чтобы получить необходимые питательные вещества. Это позволяет им делиться ресурсами дерева и наносить ему меньше вреда.

"Кажется, они понимают, когда атакуют одного и того же хозяина, и могут снизить вирулентность своей атаки", — отметил Набити.

Новая статья с этим открытием опубликована в журнале Current Biology.

В эксперименте исследователи изучили местный вид омелы из пустынь Сонора и Мохаве, часто растущий на акации, пало-верде или мескитовом дереве. Когда с ветки удаляли одну из двух омел, оставшееся растение не увеличивало фотосинтез, а в некоторых случаях даже снижало потребление воды.

"Похоже, оставшаяся омела поняла, что больше не конкурирует за ресурсы", — сказал Набити.

Часто птицы, питаясь ягодами омелы и охраняя её, испражняются семенами на то же самое дерево. Дерево, полное родственных омел, увеличивает паразитическую нагрузку на хозяина, хотя заражение может быть не таким серьёзным, как если бы оно было заражено неродственными растениями.

Набити объяснил, что коммуникация между омелами возможна разными способами. Они подключены к ксилеме хозяина — ткани, по которой дерево перемещает воду и питательные вещества от корней. Возможно, омелы обмениваются сигналами через ксилему. Также возможно, что они могут "чувствовать запах" друг друга.

Растения производят химические соединения и выделяют их через поры. Эти соединения быстро испаряются в воздух, отправляя сигналы, которые могут быть приняты другими растениями.

Набити утверждает, что омелу не обязательно удалять с заражённых деревьев. Лесники долгое время считали, что удаление улучшит здоровье дерева. Хотя для отдельного дерева это может быть правдой, омела играет важную экологическую роль, принося пользу птицам и опылителям. Она цветёт зимой, когда нектар или пыльца многих других растений ещё недоступны.

Омела не только помогает другим видам, но и может наносить деревьям или кустарникам меньше вреда, чем считалось ранее.

"Не удаляйте омелу только потому, что вы считаете её абсолютным злом", — заключил он.