Ископаемые олени возрастом 5 млн лет связывают современную фауну с древними лесами Северной Америки

Исследователи из Gray Fossil Site and Museum обнаружили среди экзотических древних тапиров и носорогов этого местонахождения нечто удивительно знакомое: первые окаменелости оленя, представляющие одни из самых ранних свидетельств существования семейства оленевых в Северной Америке.

Недавно описанные окаменелости вида Eocoileus gentryorum, подробно изложенные в журнале Palaeontologia Electronica, дают увлекательный взгляд на глубокие корни самой узнаваемой фауны Америки.

Эти окаменелости возрастом 5 миллионов лет раскрывают вероятного предка современного белохвостого оленя — животного с глубокой историей в аппалачских лесах и огромным значением для живущих здесь людей.

"Местонахождение Грей продолжает давать необыкновенные открытия, меняющие наше понимание древней жизни", — сказал д-р Блейн Шуберт, исполнительный директор музея.

Исследовательская группа под руководством главного куратора д-ра Джошуа Сэмюэлса, включавшая недавнюю выпускницу Оливию Уильямс и помощника менеджера коллекций Шей Маден, совместно восстановила историю по фрагментарным останкам. Среди них — часть черепа детёныша, верхний моляр и различные кости конечностей.

Ранее Eocoileus gentryorum был известен только во Флориде, что делает находку в Теннесси значимой для понимания скорости расселения этих ранних оленей по континенту.

Интересно, что эти древние олени были заметно меньше большинства современных видов.

"Эти ранние олени в целом меньше современных видов оленей Нового Света", — пояснила Уильямс. "Единственные меньшие виды сегодня — это ключевой олень Флориды и мазамы Центральной и Южной Америки".

Открытие подчёркивает невероятную универсальность оленей как вида.

Ископаемые свидетельства из Вашингтона и Флориды показывают, что после появления в Северной Америке эти ранние олени быстро расселились от побережья до побережья, успешно адаптируясь к различным средам обитания — от тихоокеанских лесов до аппалачских нагорий.

"Олени, вероятно, выполняли одну и ту же экологическую роль в аппалачских лесах почти 5 миллионов лет, — сказал Сэмюэлс, — сохраняясь и процветая благодаря драматическим изменениям климата и сменам местообитаний, которые устранили других крупных травоядных из региона".

Эта окаменелость оленя — последнее в череде увлекательных открытий на местонахождении, включая сильноголовую саламандру и гигантскую летягу. Это часть того, что делает ETSU ведущим учреждением Аппалачей.

"Подобные открытия мощно связывают прошлое Аппалачей с их настоящим, — сказал декан Колледжа искусств и наук д-р Джо Бидвелл. — Наши исследователи раскрывают не только историю вида, но и эволюционную линию жизни в этом регионе".