Первая окаменелость тегу найдена в США: от доисторического жителя до сбежавшего питомца
Харизматичные тегу, родом из Южной Америки, попали в США через торговлю экзотическими животными в 1990-х годах. После нанесения ущерба экосистемам Флориды эта ящерица была классифицирована как инвазивный вид. Однако недавнее открытие Флоридского музея естественной истории показывает, что эти рептилии не были чужаками в регионе — тегу жили здесь миллионы лет назад, задолго до появления своих современных сородичей в переносках для питомцев.
Это открытие, описанное в журнале Journal of Paleontology, стало возможным благодаря единственному окаменелому позвонку шириной в полдюйма (около 1,3 см). Его нашли в начале 2000-х годов, и в течение 20 лет он ставил учёных в тупик. Джейсон Бурк, ныне препаратор окаменелостей в отделении палеонтологии позвоночных музея, обнаружил странную окаменелость в коллекции музея сразу после окончания аспирантуры.
Позвонок был найден в карьере по добыче фуллеровой земли к северу от границы Флориды. Учёные из музея провели срочные раскопки, так как карьер должен был быть закрыт и засыпан. Окаменелости перевезли в музей, где позвонок хранился неопознанным.
Спустя годы, работая над новой статьёй, Бурк случайно увидел изображение позвонков тегу.
"Я увидел тегу и сразу понял, что это за окаменелость", — сказал Бурк.
Идентификация с помощью ИИ
У Бурка был только один позвонок, тогда как для идентификации обычно требуется несколько костей. Он обратился к коллеге Эдварду Стэнли, директору лаборатории цифровой визуализации музея. Тот использовал новый метод машинного обучения, не требующий десятилетий специализированных знаний палеонтолога.
- Стэнли сделал КТ-сканирование загадочной окаменелости и вручную отметил на ней все выступы, отверстия и борозды.
- Для сравнения потребовались позвонки других тегу и родственных ящериц. Команда получила к ним доступ благодаря проекту музея openVertebrate (oVert) — открытой онлайн-коллекции тысяч 3D-изображений позвоночных.
- Вместо ручных измерений Стэнли применил метод, разработанный Артуром Порто, куратором по искусственному интеллекту музея. Алгоритм автоматически распознал и нанёс соответствующие метки на более чем 100 изображений позвонков из базы данных.
- Сравнив данные всех форм, Стэнли установил, что окаменелость соответствует тегу, и определил её исходное положение — середина позвоночного столба ящерицы.
Новый вид и тёплое прошлое
Окаменелость явно принадлежала тегу, но не совпадала точно ни с одним образцом в базе данных. Это означало открытие нового вида, который назвали Wautaugategu formidus.
- Wautauga — название леса рядом с карьером, где нашли окаменелость. Считается, что это слово означает "земля по ту сторону", что показалось учёным подходящим для давно вымершего вида.
- Formidus (лат. "тёплый") указывает на причину, по которой эти ящерицы изначально оказались на юго-востоке США. Окаменелость относится к среднему миоценовому климатическому оптимуму — особенно тёплому периоду в геологической истории Земли.
В то время уровень моря был значительно выше, большая часть Флориды находилась под водой, а древняя береговая линия проходила недалеко от места находки. Тегу — наземные ящерицы, но они хорошие пловцы. Тёплый климат мог позволить им мигрировать из Южной Америки на территорию современной Джорджии, но регион вскоре перестал быть гостеприимным.
"У нас нет записей об этих ящерицах до этого события и после него. Похоже, они были здесь лишь на мгновение, в течение того действительно тёплого периода", — отметил Бурк.
По мере охлаждения глобального климата тегу, вероятно, столкнулись с трудностями и в конечном итоге исчезли. Как и у других яйцекладущих животных, их размножение сильно зависит от температуры, и холод мог ограничить их способность производить или высиживать яйца.
Перспективы открытия
Бурк надеется найти больше окаменелостей тегу, чтобы прояснить их краткое пребывание в Северной Америке.
Стэнли видит потенциал в новой методике. Сочетание 3D-моделирования и искусственного интеллекта для идентификации окаменелостей может значительно ускорить процесс, не полагаясь на узкоспециализированные знания.
"Есть целые коробки и полки с неопознанными окаменелостями, потому что для их идентификации требуется огромный опыт, и у никого нет времени, чтобы всесторонне их изучить. Это первый шаг к автоматизации этого процесса, и очень интересно посмотреть, к чему это приведёт", — сказал Стэнли.