Обнаружен новый вид геройской землеройки в экваториальной Африке
Учёные из Филдовского музея в Чикаго и их международные коллеги описали новый вид геройской землеройки — млекопитающего с самой причудливой поясничной частью позвоночника на Земле. Сцепляющиеся позвонки делают позвоночник этого животного в 4–5 раз более прочным относительно массы тела, что не встречается у других млекопитающих. Эволюционное значение этой особенности долгое время оставалось загадкой.
Новый вид, названный Scutisorex thori, обладает признаками, которые могут быть промежуточными между единственным другим известным видом геройской землеройки (Scutisorex somereni) и остальными землеройками. Также предложена новая гипотеза о функции расширенного позвоночника животного. Исследование опубликовано 24 июля 2013 года в журнале Biology Letters.
Главная особенность землеройки, впервые обнаруженной в 1910 году, была раскрыта лишь семь лет спустя при вскрытии, показавшем уникальное строение позвоночника. Его поясничные позвонки имеют множественные боковые отростки, которые сцепляются с отростками соседних позвонков. Такое строение вместе с окружающей мускулатурой придаёт животному необычайную силу. Из-за этого геройскую землеройку традиционно использовали как талисман.
До сих пор не было известно других видов этой землеройки. Scutisorex thori может быть промежуточным звеном, поскольку имеет сцепляющийся позвоночник, но с меньшим количеством поясничных позвонков и боковых отростков, чем у первого вида.
«У нас с вами пять поясничных позвонков, как и у большинства млекопитающих. Но у геройской землеройки их как минимум 10. У Scutisorex thori — восемь позвонков и меньше боковых отростков», — пояснил Билл Стэнли, зоолог Филдовского музея.
Экземпляр нового вида был собран в низменном лесу у реки Тшуапа в Демократической Республике Конго. На основе наблюдений авторы предлагают новую гипотезу: эти землеройки, вероятно, забираются между стволом и основаниями листьев пальм и используют свой уникальный позвоночник, чтобы прилагать усилие и получать доступ к скоплениям личинок жуков, иначе защищённым от хищников. Такая же адаптация может позволять им приподнимать брёвна или камни для доступа к беспозвоночным — пищевому ресурсу, недоступному для многих других млекопитающих.
Экземпляр Scutisorex thori, хранящийся в Филдовском музее, является голотипом, то есть эталоном для идентификации других представителей вида. Вид назван в честь Торвальда «Тора» Холмса-младшего из музея позвоночных Университета Хумбольдта. Предлагаемое обиходное название — «геройская землеройка Тора», что отсылает к скандинавскому богу силы.
«Эпоха открытий не закончилась. Подобные открытия происходят в естественнонаучных коллекциях, — отметил Билл Стэнли. — Выдвинутые нами гипотезы о функции позвоночника геройской землеройки подпитывают научный процесс. Мы с нетерпением ждём результатов дальнейших исследований, которые проверят идеи, изложенные в этой статье».