Обнаружен древнейший известный птерозавр Северной Америки в Национальном парке Окаменелого леса
Исследователи под руководством Смитсоновского института обнаружили древнейшего известного птерозавра Северной Америки — крылатых рептилий, живших рядом с динозаврами и ставших первыми позвоночными, освоившими машущий полет.
В статье, опубликованной в Proceedings of the National Academy of Sciences, палеонтолог Бен Клигман (Peter Buck Postdoctoral Fellow в Национальном музее естественной истории Смитсоновского института) и его коллеги представили окаменелую челюсть нового вида. Они описывают этого птерозавра размером с чайку вместе с сотнями других окаменелостей — включая одну из древнейших в мире окаменелостей черепахи — найденных в удаленном костеносном слое в Национальном парке Окаменелого леса в Аризоне.
Эти окаменелости, датируемые поздним триасовым периодом около 209 миллионов лет назад, сохранили снимок динамичной экосистемы, где древние группы животных, включая гигантских амфибий и бронированных родственников крокодилов, жили бок о бок с эволюционными новичками, такими как лягушки, черепахи и птерозавры.
«Это место фиксирует переход к более современным сообществам наземных позвоночных, где мы начинаем видеть группы, которые процветают позже, в мезозое, живущими рядом с этими более древними животными, не пережившими триас», — сказал Клигман.
Новое место помогает заполнить пробел в летописи окаменелостей, предшествующий триасово-юрскому вымиранию (ТЮВ). Около 201,5 миллиона лет назад вулканические извержения, связанные с распадом суперконтинента Пангея, резко изменили глобальный климат и уничтожили примерно 75% видов на Земле. Это расчистило путь для новых групп, таких как динозавры.
Прямые свидетельства этого перехода на суше найти сложно из-за отсутствия наземных выходов окаменелостей прямо перед ТЮВ. Одним из лучших мест для поисков является Национальный парк Окаменелого леса, известный своими триасовыми отложениями окаменелостей.
Один из геологических выходов парка, слой Owl Rock Member, богат вулканическим пеплом. Минералы в пепле позволили датировать этот слой возрастом около 209 миллионов лет, что делает его одним из самых молодых в парке. Эти породы также наименее изучены, так как обнажения находятся в очень удаленных районах.
В 2011 году команда под руководством геолога Кей Беренсмайер (куратора отдела палеонтологии позвоночных Национального музея естественной истории) обнаружила здесь костеносный слой, содержащий целую триасовую экосистему.
Эта часть северо-восточной Аризоны 209 миллионов лет назад находилась в центре Пангеи, чуть выше экватора. Полузасушливая среда с небольшими речными протоками, вероятно, была подвержена сезонным наводнениям. Одно из таких наводнений, вероятно, погребло существ, сохранившихся в костеносном слое.
Место настолько богато мелкими окаменелостями, что раскопать их все в поле было невозможно. Команда заключила крупные блоки окружающей породы в гипс и доставила в лабораторию. Многие блоки попали в FossiLab музея, где команда добровольцев потратила тысячи часов на препарирование.
Всего команда обнаружила более 1200 отдельных окаменелостей, включая кости, зубы, рыбью чешую и копролиты (окаменелые экскременты). Эта коллекция содержит остатки 16 различных групп позвоночных животных.
В разветвленных реках региона водилась рыба, включая пресноводных акул и целакантов, а также древние амфибии, некоторые из которых достигали 6 футов (около 1,8 м) в длину. Окружающая среда была домом для грозных рептилий, включая бронированных травоядных и зубастых хищников, напоминавших гигантских крокодилов.
Рядом с этими странными существами жили и более знакомые животные, включая родственников гаттерий и ранних лягушек. Исследователи также описали окаменелости древней черепахи с шиповидным панцирем, который мог бы поместиться в коробку из-под обуви. Эта черепахоподобная рептилия жила примерно в то же время, что и древнейшая известная черепаха, найденная ранее в Германии.
«Это говорит о том, что черепахи быстро расселились по Пангее, что удивительно для животного, не очень крупного и, вероятно, медлительного», — отметил Клигман.
Черепаха была не единственным эволюционным новичком на этом месте. Новый вид птерозавра, обнаруженный командой, является одним из древнейших видов птерозавров, найденных за пределами Европы. Крылатая рептилия была бы достаточно мала, чтобы удобно уместиться на плече человека.
Замечательную окаменелость обнаружила препаратор Сюзанна Макинтайр, которая 18 лет была добровольцем в FossiLab музея.
«Зубы все еще находились в кости, поэтому я знала, что животное будет гораздо легче идентифицировать», — сказала Макинтайр.
Усаженная зубами челюсть раскрыла важные подсказки о жизни самых ранних птерозавров. Поскольку кончики зубов были стерты, команда заключила, что птерозавр, вероятно, питался рыбой с этого места, многие из которой были покрыты бронеподобной чешуей.
Команда назвала новый вид птерозавра Eotephradactylus mcintireae. Родовое название означает «пепельнокрылая богиня зари» и отсылает к вулканическому пеплу на месте находки и положению животного у основания эволюционного древа птерозавров. Видовое название дано в честь первооткрывателя, Макинтайр, которая вышла на пенсию в прошлом году.
Костеносный слой — результат последнего исследовательского сотрудничества между Национальным музеем естественной истории и Национальным парком Окаменелого леса. Ученые Смитсоновского института собирают окаменелую древесину, окаменелости и археологические объекты в этом регионе с начала XX века.