Сокровищница окаменелостей позднего триаса обнаружена в Юте

Палеонтологи обнаружили в Юте склон скалы, изобилующий окаменелостями, который даёт редкую возможность заглянуть в пустынную жизнь западной части Северной Америки в начале эпохи динозавров.

Среди находок на месте, которое когда-то было берегом озера между гигантскими песчаными дюнами, — новый птерозавр, который был бы крупнейшей летающей рептилией того времени. Около 210 миллионов лет назад он использовал свои свирепые зубы и мощный череп, чтобы пожирать мелких крокодилоподобных существ, паря над пустыней.

Брукс Бритт, палеонтолог из Университета Бригама Янга, представивший предварительные результаты на конференции Общества палеонтологии позвоночных в Далласе, заявил: «Если бы вы увидели, как одна из этих тварей летит на вас с раскрытой пастью, это свело бы вас с ума».

Он и его коллеги планируют опубликовать результаты в научном журнале в следующем году. На месте, обнаруженном в 2009 году недалеко от Национального монумента Динозавров на границе Юты и Колорадо, идентифицировано восемь различных животных, большинство из которых, вероятно, новые. Среди открытий:

• Странно выглядящая рептилия с головой, как у птицы, лапами, как у крота, и когтем на кончике хвоста — дрепанозавр.
• Несколько мелких крокодилоподобных существ с броней на спине — сфенозухии.
• Два разных типа хищных динозавров, один из которых родственен целофизису.

Брайан Андрес, палеонтолог из Университета Южной Флориды, отметил: «Это фантастическое место. Оно относится ко времени и месту, о которых у нас действительно нет хороших данных».

Открытие птерозавра значимо, поскольку заполняет пробел в палеонтологической летописи между более ранними мелкими птерозаврами и гигантскими, появившимися позже. Он родственен другому птерозавру с грозными челюстями, обнаруженному в Англии — диморфодону.

На каждой стороне его нижней челюсти было по два клыка и 28 зубов. «Эта штука построена как воздушный хищник», — сказал Андрес.

Найденные череп и кость крыла также примечательны, потому что они целы и не раздроблены, что редкость для птерозавров. Это первый известный триасовый птерозавр, найденный в Северной Америке, помимо одного, обнаруженного в Гренландии.

Адам Притчард, палеонтолог из Йельского университета, не входящий в команду первооткрывателей, сказал: «Найти хрупкие маленькие скелеты где-либо в мире и в любое время — невероятно редкая удача. Иметь их из триасового периода, самого начала эры рептилий, действительно беспрецедентно, особенно для западной части Северной Америки».

Место было обнаружено палеонтологами Дэном Чуре из Национального монумента Динозавров и Джорджем Энгельманном из Университета Небраски. Чуре заявил, что дуэт сразу понял, что наткнулся на открытие всей своей жизни.

На данный момент они нашли 11 500 костей — и, возможно, прошли только половину пути к их полному извлечению. Новый, ещё не названный птерозавр был найден в прошлом году студентом колледжа, который осторожно извлекал окаменелости из 300-фунтового блока песчаника с этого места.

Бритт, 60 лет, собирающий окаменелости динозавров пять десятилетий, сказал: «Это лучшее, что я увижу в своей жизни. Это как Рождество каждый день».

Место получило название «Святые и Грешники» — шутливая отсылка к сотрудничеству между Бриттом, членом Церкви Иисуса Христа Святых последних дней, и не мормонами Чуре и Энгельманном. Чуре прокомментировал: «Не уверен, что мы считаем себя именно грешниками, но звучало это здорово».