Обнаружены два новых вида древних предков млекопитающих, приспособленных к рытью

Палеонтологи обнаружили два новых вида роющих животных, похожих на млекопитающих, которые жили около 120 миллионов лет назад на территории современного северо-восточного Китая. Виды, описанные в журнале Nature, являются дальними родственниками, но независимо эволюционировали для подземного образа жизни. Это первые «роющие когтями» животные, найденные в этой экосистеме.

Окаменелости были обнаружены в биоте Жэхэ, относящейся к раннему меловому периоду (145–100 млн лет назад).

• Fossiomanus sinensis — тритилодонтид (звероподобная рептилия), длиной около 30 см.
• Jueconodon cheni — эутриконодонт (далёкий родственник плацентарных и сумчатых), длиной около 18 см.

Оба вида обладают специализированными чертами для рытья:

• Короткие конечности.
• Сильные передние лапы с мощными кистями.
• Короткий хвост. Эти признаки указывают на поведение «роющего когтями» (scratch digging).

Ещё одна необычная общая черта — удлинённый позвоночник. У типичных млекопитающих 26 позвонков от шеи до бедра, но:

• Fossiomanus sinensis имел 38 позвонков.
• Jueconodon cheni имел 28 позвонков.

Исследователи связывают такую вариацию с мутациями генов, определяющих количество и форму позвонков на ранних стадиях эмбрионального развития. Подобные вариации встречаются и у современных млекопитающих, таких как слоны, ламантины и даманы.