Учёные нашли подходящие условия для выращивания длинноиглых морских ежей — ключ к восстановлению «газонокосилок рифов»

Длинноиглых морских ежей называют «газонокосилками рифов», потому что они поедают водоросли, которые в противном случае могут заглушить рифовые экосистемы и погубить кораллы.

Исследователи из Лаборатории тропической аквакультуры (TAL) Университета Флориды, работающие на базе Кампуса охраны природы Флоридского аквариума, пытаются вырастить как можно больше этих ежей.

Новое исследование под руководством Аарона Пилника, постдока в TAL, определило субстраты, которые помогают личинкам длинноиглых морских ежей (Diadema) развиться в молодых особей в лабораторных условиях. Субстрат — это поверхность морского дна, на которой организм обитает или получает питание.

Учёные обнаружили, что личинки успешно превращались в молодых ежей на двух типах водорослей, обычно встречающихся на дне карибских коралловых рифов. Также важными оказались характеристики субстрата, например, шероховатая текстура.

Для эксперимента учёные UF/IFAS с помощью Комиссии по охране рыб и дикой природы Флориды доставили взрослых ежей из Флорида-Кис в Кампус охраны природы. Там ежей стимулировали к нересту в неволе.

Личинки выращивались в специализированном 10-галлонном аквариуме около 40 дней. На завершающих стадиях развития учёные с помощью микроскопа документировали размер, форму и структуру живых образцов. Затем личинок переносили в чашки Петри с морской водой и различными субстратами и фиксировали, превращались ли они в молодых ежей.

Восстановление популяции длинноиглых морских ежей критически важно, поскольку в начале 1980-х годов болезнь почти уничтожила этот вид. Это вымирание почти сразу привело к чрезмерному разрастанию водорослей на рифах.

«Мы пытаемся восстановить эти жизненно важные экосистемы, выращивая кораллы в океанских питомниках и высаживая их обратно в места, где они раньше процветали. Однако этим рифам также нужно больше ежей, чтобы защитить кораллы от водорослей», — говорит Пилник.

Для восстановления популяции важно понимать закономерности роста ежей. Личинки плавают в океане, пока не найдут место на морском дне, чтобы прикрепиться и превратиться в молодую особь.

Этот процесс, называемый «оседанием», аналогичен превращению куколки в бабочку. Научившись выращивать этот вид, учёные могут изучать оседание в лаборатории и делать выводы о его экологии.

Теперь, когда учёные UF/IFAS определили условия для роста ежей от личинки до молоди, они изучают, как довести их до взрослого состояния, говорит Джош Паттерсон, соруководитель исследования.

«Для многих морских животных переход от личинки к взрослой особи — критическая часть жизненного цикла. Это исследование является новаторским, потому что впервые этот переход изучен у данного важного вида», — отметил Паттерсон.

Результаты опубликованы в журнале Marine Biology.