Ископаемая морская звезда запечатлела момент деления надвое — это происходило уже 155 миллионов лет

Одно из удивительных явлений природы — способность некоторых животных размножаться делением надвое. Мы до сих пор многого не знаем об этом процессе. Поэтому открытие окаменелости морской звезды возрастом 155 миллионов лет, застывшей на полпути к делению, может дать ученым невероятные новые данные.

Морская звезда, или астероид, относится к группе иглокожих, куда также входят морские лилии, ежи и огурцы. Они встречаются почти во всех уголках океанов.

Звезды — одни из древнейших животных на планете. Они появились в узнаваемой форме почти 480 миллионов лет назад и пережили пять массовых вымираний.

Причина их эволюционного успеха может крыться в способности размножаться как половым, так и бесполым путем — буквально разделяясь на две части и вырастая в двух новых животных. Это называется фиссипарией. Её иногда наблюдают у современных морских звезд; её преимущество — быстрое образование многочисленного потомства с минимальными энергозатратами для родителя.

С другой стороны, половое размножение требует от звезд и офиур массового нереста. Недостаток фиссипарии — возможное снижение генетического разнообразия популяции.

Биологи называют процесс разделения на две части фрагментацией. Лишь немногие животные способны на это. Однако до сих пор ученые не были уверены, насколько древняя эта форма размножения.

Возрождение окаменелости

За последние десять лет палеонтолог Бен Туй изменил взгляд на эволюцию и биологию офиур, изучая, как их скелет, состоящий из кальцитовых пластин, реагировал на массовые вымирания.

В палеонтологии мы всегда ищем ключевую окаменелость, которая меняет представление об эволюции жизни. Например, открытие в 2021 году в горах Анти-Атлас в Марокко похожих на морских звезд животных возрастом 480 миллионов лет помогло понять, как они впервые появились.

Лишь немногие животные попадают в летопись окаменелостей, и многие из них представлены фрагментами. Однако находка Туя, похоже, показывает офиуру в процессе бесполого размножения. Одна половина тела кажется полностью развитой, а другая показывает признаки регенерации с тремя явно видимыми меньшими лучами.

Это открытие означает, что мы знаем: эти животные размножались таким образом уже за 90 миллионов лет до столкновения с астероидом, уничтожившим динозавров.

Ученые не всегда согласны с интерпретацией окаменелости. Есть вероятность, что это новый вид или необычная особь, у которой просто шесть лучей вместо типичных пяти. Существует много примеров морских звезд с более чем пятью лучами.

Но авторы исследования использовали сравнительный анализ других офиур, которые, по-видимому, прошли регенерацию, чтобы утверждать: их окаменелость изначально имела шесть лучей перед разделением. Следовательно, по их мнению, окаменелость должна быть результатом клональной фрагментации и первой в летописи окаменелостей.

Если они правы, окаменелости позволили нам увидеть момент рождения новой морской звезды в глубине времён.