Найдена древнейшая морская звезда

Учёные обнаружили древнейшую в мире окаменелость, похожую на морскую звезду. Возраст находки — 480 миллионов лет.

Предок всех морских звёзд

Древнее животное, получившее название Cantabrigiaster fezouataensis, является предком всех ныне живущих морских звёзд и офиур (змеехвосток). Исследование возглавил доктор Аарон Хантер.

Первый экземпляр был собран в начале 2000-х годов берберскими фермерами, ставшими охотниками за окаменелостями, в пустыне Марокко. "Это окаменелость, которая озадачивала меня много лет", — говорит Аарон.

Прорыв произошёл, когда учёный изучал современных морских лилий (криноидей) — близких родственников морских звёзд. Сравнив их строение с окаменелостью, он предположил, что она может быть "недостающим звеном". Чтобы проверить теорию, команда изучила окаменелости морских звёзд возрастом от 480 до 350 миллионов лет. "Результат подтвердил, что это действительно то самое недостающее звено", — заявил Аарон.

Океан инопланетной жизни

В период, когда жил C. fezouataensis, на суше не было никакой жизни. "Это был бы мёртвый континент. Ни растений, ничего", — описывает учёный. Однако под водой кипела жизнь, полная странных существ, которых мы бы не узнали. "Это было бы похоже на кадры из фильма про инопланетян. Но среди всего этого вы бы узнали свою морскую звезду. Они, возможно, являются одними из первых современных животных, появившихся на нашей планете".

Эволюционный прорыв

По словам Аарона, C. fezouataensis, вероятно, произошёл от криноидей, которые напоминают "морскую звезду на палочке". C. fezouataensis — это первое животное, которое утратило стебель, поместило рот на поверхность тела и приняло характерный для морских звёзд план строения. "Это довольно удивительное открытие".

Название Cantabrigiaster дано в честь двух городов Кембридж — в Великобритании и США, учёные которых пытались решить загадку происхождения морских звёзд.

Судьба окаменелостей

Первый экземпляр попал к Аарону от друга. Позже серия образцов была выставлена на продажу через онлайн-аукцион. Профессор Йельского университета, осознав их важность, выкупил окаменелости и передал университету, что позволило Аарону изучить их. "Мы спасли огромную часть образцов".

Учёный также отмечает, что одни из самых красивых окаменелостей офиур происходят из района Gascoyne Junction в Западной Австралии.