Медузы обладают суперспособностями — и другие причины, почему они не заслуживают своей плохой репутации

Несмотря на неприятное первое впечатление, медузы — одни из самых необычных животных на Земле.

Они мастера выживания

Медузы — одни из самых многочисленных организмов в море. Согласно исследованиям, только в мезопелагиали (верхние 200 метров океана) их около 38 миллионов тонн. Они распространены во всех океанах и заселили большинство морских сред, включая глубоководье.

Желеобразное тело — очень успешная стратегия. Такие тела эволюционировали независимо трижды и существуют, почти не меняясь, как минимум 500 миллионов лет, пережив все пять крупнейших массовых вымираний в истории Земли.

У них есть суперспособности

Многие медузы развили уникальные способности. Гребневики создают завораживающие биолюминесцентные шоу. Один тропический вид вступил в симбиоз с фотосинтезирующими водорослями, которые работают как личные солнечные панели, позволяя получать энергию прямо от солнца. Другие виды могут производить огромное количество потомства: крупные самки ушастых аурелий выпускают за раз более 400 000 молодых особей.

Вершиной, вероятно, является их второй шанс на молодость. При неблагоприятных условиях некоторые виды, включая корнерота, ушастую аурелию и другие, могут обратить своё развитие вспять и, по сути, снова превратиться в "детей", чтобы переждать трудные времена.

У них удивительное детство

Многие медузы из класса сцифоидных имеют замечательный и сложный жизненный цикл. Взрослые медузы размножаются половым путём, выпуская в планктон тысячи личинок — планул. Планулы оседают на твёрдый субстрат и превращаются в полипы — маленькие (2–3 мм) неподвижные формы, питающиеся планктоном.

Эти полипы размножаются бесполым путём, образуя колонию клонов. В нужное время клоны проходят процесс стробиляции, превращаясь в нечто, похожее на стопку блинов. По одному они выпускаются в окружающий планктон. Эти "блины" размером в несколько миллиметров — на самом деле крошечные медузы, которые со временем созреют во взрослых особей.

Один полип может произвести за раз от одной до тысяч медуз, иногда в течение многих лет. Сочетание высокой репродуктивной способности взрослых медуз и бесполого размножения полипов — одна из причин, почему огромные скопления (цветения) медуз могут, казалось бы, появляться из ниоткуда.

Они принесли пользу человечеству

Массовые вспышки численности медуз могут наносить экологический и экономический ущерб: переполнять рыбные фермы, забивать трубы охлаждения электростанций, рвать рыболовные сети и вредить туристическому бизнесу. Их ожоги могут вызывать тяжёлую аллергическую реакцию (анафилаксию) и даже убивать людей.

Но медузы также являются источником медицинского коллагена для перевязочных материалов и реконструктивной хирургии, а в Японии и Китае считаются деликатесом.

Величайший вклад медуз в человечество — зелёный флуоресцентный белок (GFP), распространённый биомаркер, синтезированный из медуз Aequorea victoria. GFP позволяет учёным в реальном времени наблюдать за работой определённых генов и оказался бесценным в медицинских исследованиях, использовавшись в более чем 30 000 исследований, включая изучение ВИЧ и болезни Альцгеймера. За синтез GFP учёные получили Нобелевскую премию по химии в 2008 году.

Они остаются загадкой

До сих пор многое предстоит открыть об этих удивительных организмах. Многие данные указывают на рост численности медуз в некоторых районах из-за изменения климата и перелова других видов. Это породило идею об их глобальном увеличении. Однако в настоящее время нам просто не хватает точных данных, чтобы с уверенностью сказать, что происходит с большинством этих популяций.

Другая загадка — реальная роль медуз в экосистемах. До недавнего времени считалось, что медуз почти никто не ест, кроме случайных черепах или луны-рыбы, и они не вносят значительного вклада в пищевую цепь. Новые аналитические методы (акустика, подводные камеры, химический и ДНК-анализ) показали, что множество видов на самом деле питаются медузами. Это означает, что медузы, вероятно, играют более важную роль в морских экосистемах, чем считалось ранее.