Марсоход NASA Mars 2020 будет искать микроскопические окаменелости
Ученые миссии NASA Mars 2020 обнаружили, возможно, одно из лучших мест для поиска признаков древней жизни в кратере Езеро, где ровер совершит посадку 18 февраля 2021 года.
Статья, опубликованная в журнале Icarus, идентифицирует отчетливые отложения минералов, называемых карбонатами, вдоль внутреннего края Езеро — места, где более 3,5 миллиардов лет назад существовало озеро. На Земле карбонаты помогают формировать структуры, достаточно прочные, чтобы сохраняться в окаменелостях миллиарды лет, включая раковины, кораллы и некоторые строматолиты — породы, сформированные на этой планете древней микробной жизнью вдоль древних береговых линий, где было много солнечного света и воды.
Возможность существования строматолитоподобных структур на Марсе — причина, по которой концентрация карбонатов, очерчивающих береговую линию Езеро как ободок ванны, делает этот район главным научным охотничьим угодьем.
Mars 2020 — это миссия NASA следующего поколения с фокусом на астробиологию. Оснащенный новым набором научных инструментов, он направлен на развитие открытий марсохода Curiosity, который обнаружил, что части Марса могли поддерживать микробную жизнь миллиарды лет назад. Mars 2020 будет искать фактические признаки прошлой микробной жизни, отбирая образцы керна горных пород, которые будут помещены в металлические трубки на поверхности Марса. Будущие миссии смогут вернуть эти образцы на Землю для углубленного изучения.
Помимо сохранения признаков древней жизни, карбонаты могут рассказать больше о том, как Марс превратился из планеты с жидкой водой и более плотной атмосферой в замерзающую пустыню, которой он является сегодня. Карбонатные минералы формировались в результате взаимодействия диоксида углерода и воды, фиксируя со временем тонкие изменения в этих взаимодействиях. В этом смысле они действуют как капсулы времени, которые ученые могут изучать, чтобы узнать, когда и как Красная планета начала высыхать.
Кратер Езеро шириной 28 миль (45 километров) также когда-то был домом для древней речной дельты. «Рукава» этой дельты можно увидеть на снимках, сделанных из космоса миссиями-спутниками, такими как Mars Reconnaissance Orbiter NASA. Инструмент орбитального аппарата CRISM помог создать цветные минералогические карты «ободка ванны», подробно описанные в новой статье.
«CRISM заметил карбонаты здесь несколько лет назад, но мы только недавно обратили внимание на то, как они сконцентрированы именно там, где должна была быть береговая линия озера», — сказала ведущий автор статьи Бриони Хорган из Университета Пердью. «Мы встретим карбонатные отложения во многих местах на протяжении всей миссии, но "ободок ванны" будет одним из самых захватывающих мест для посещения».
Не гарантировано, что береговые карбонаты сформировались в озере; они могли отложиться до того, как озеро появилось. Но их идентификация делает западный край места, называемый «маргинальной карбонатоносной областью», одним из самых богатых скоплений этих минералов в кратере.
Команда Mars 2020 планирует исследовать как дно кратера, так и дельту в течение двухлетней основной миссии ровера. Хорган сказала, что команда надеется достичь края кратера и его карбонатов ближе к концу этого периода.
«Возможность того, что "маргинальные карбонаты" сформировались в озерной среде, была одной из самых захватывающих особенностей, которые привели нас к месту посадки в Езеро. Карбонатная химия на древнем берегу озера — это фантастический рецепт для сохранения записей о древней жизни и климате», — сказал заместитель научного руководителя проекта Mars 2020 Кен Уиллифорд из JPL.
Бывшая береговая линия озера Езеро — не единственное место, которое ученые с нетерпением ждут возможности посетить. Новое исследование в Geophysical Research Letters указывает на богатое месторождение гидратированного кремнезема на краю древней речной дельты. Как и карбонаты, этот минерал отлично сохраняет признаки древней жизни. Если это место окажется нижним слоем дельты, оно станет особенно хорошим местом для поиска погребенных микробных окаменелостей.