На месте будущей посадки на Марсе обнаружен минерал, способный сохранить следы древней жизни

В следующем году NASA планирует запустить новый марсоход для поиска признаков древней жизни на Красной планете. Новое исследование показывает, что в месте его посадки в кратере Езеро находятся залежи гидратированного кремнезема — минерала, который особенно хорошо сохраняет биосигнатуры.

«Используя разработанную нами методику для обнаружения редких, трудноуловимых минеральных фаз в данных с орбитальных аппаратов, мы нашли два выхода гидратированного кремнезема в кратере Езеро», — сообщил Джесси Тарнас, ведущий автор исследования. — «Мы знаем по Земле, что эта минеральная фаза исключительно хорошо сохраняет микроокаменелости и другие биосигнатуры, что делает эти выходы перспективными целями для изучения ровером».

Кратер Езеро, по-видимому, был местом древнего озера. Его главная достопримечательность — большая дельтовая отмель, образованная древними реками, которые питали озеро. Такая дельта могла сконцентрировать множество материалов с обширного водосборного бассейна. На Земле дельты хорошо сохраняют признаки жизни. Наличие гидратированного кремнезема в Езеро дополнительно увеличивает этот потенциал сохранности.

Одно из месторождений кремнезема было обнаружено на краю дельты на низкой высоте. Возможно, минералы сформировались на месте и представляют собой нижний слой дельтовых отложений — идеальный сценарий для сохранения признаков жизни.

«Материал, образующий нижний слой дельты, иногда наиболее продуктивен с точки зрения сохранения биосигнатур, — отметил соавтор работы Джек Мастард. — Так что если вы найдете этот нижний слой, и в нем много кремнезема, это двойной успех».

Для исследования использовались данные инструмента CRISM на борту орбитального аппарата NASA Mars Reconnaissance Orbiter. Примененная методика анализа больших данных позволила выявить слабый спектральный сигнал отложений кремнезема.

Хотя геологический контекст указывает на возможное формирование отложений в основании дельты, исследователи отмечают и другие варианты. Минералы могли образоваться выше по течению и быть смыты в кратер, или же сформироваться в результате вулканической активности или более поздних эпизодов насыщения водой озера в кратере Езеро. Марсоход должен помочь определить истинное происхождение.

«Мы можем получать детальные изображения и данные о составе с орбиты, но наши возможности в определении того, как образовались эти минералы, ограничены, — пояснил Тарнас. — Однако с помощью приборов на ровере мы сможем установить происхождение этих отложений».

Ровер сможет провести детальный химический анализ отложений, изучить их расположение относительно окружающих пород и использовать датчик, аналогичный CRISM, для связи орбитальных и наземных данных. Кроме того, один из приборов на борту способен искать сложные органические материалы. Если в отложениях кремнезема будет высокая концентрация органики, это станет особенно интригующей находкой.

Помимо исследований на месте, ровер также отберет образцы для их возвращения на Землю будущими миссиями.

«Если эти отложения представлены в виде достаточно больших и твердых пород, в которые можно бурить, их можно будет поместить в хранилище образцов, — сказал Мастард. — Эта работа показывает, что они стали бы отличным образцом».