Новый вид летающих рептилий меняет временную шкалу эволюции птерозавров
Птерозавры стали первой группой позвоночных, освоивших активный машущий полёт, около 230 миллионов лет назад. Их крыло поддерживалось мембраной, натянутой на сильно удлинённый четвёртый палец передней конечности.
В ходе эволюции летательные способности птерозавров совершенствовались. Ранние формы имели относительно короткие крылья и длинный хвост, а продвинутая подгруппа птеродактилоидов — длинные узкие крылья и укороченный хвост. К ним относятся все меловые птерозавры, включая крупнейших летающих животных в истории, таких как Quetzalcoatlus с размахом крыльев до 12 м.
Переход от базальных форм к птеродактилоидам произошёл в юрском периоде. Первые известные представители этой группы появляются в летописи окаменелостей в поздней юре, около 160 миллионов лет назад. Однако знания об эволюции птерозавров в юре почти полностью основаны на находках в Северном полушарии.
Александра Фернандес и профессор Оливер Раухут из Баварской государственной коллекции палеонтологии и геологии (SNSB) представили новый вид птерозавра из поздней ранней юры (около 178 миллионов лет назад) провинции Чубут в Аргентине.
Новый вид, названный Melkamter pateko, демонстрирует несколько признаков продвинутых птеродактилоидов, но при этом примерно на 15 миллионов лет старше своего ближайшего известного родственника. Это указывает, что происхождение этой группы птерозавров уходит в прошлое гораздо дальше, чем считалось. Результаты опубликованы в журнале Royal Society Open Science.
Местонахождение находки также примечательно. Melkamter был обнаружен во внутренних районах континента, вдали от побережья. Большинство известных юрских птерозавров происходят из морских отложений и, вероятно, питались рыбой. В отличие от них, Melkamter, судя по всему, питался в основном насекомыми.
«Возможно, что ранняя специализация на высокоподвижной добыче, такой как летающие насекомые, способствовала эволюционному успеху птеродактилоидов. Эта находка подчёркивает не только то, как мало мы ещё знаем о птерозаврах Южного полушария, но и потенциал южных континентов для улучшения нашего понимания эволюции птерозавров», — объясняет Александра Фернандес, ведущий автор исследования.