Когда и как птерозавры превратились из крошечных древолазов в гигантов суши

Эволюционные адаптации, позволившие древним птерозаврам достичь гигантских размеров, впервые определены палеонтологами из Центра палеобиологии и эволюции биосферы Лестерского университета.

Исследование, опубликованное 4 октября в Current Biology, показало, что ключевую роль в определении максимального размера этих крупнейших летающих животных (с размахом крыльев до 10 метров) сыграла способность эффективно передвигаться по земле.

Учёные под руководством Лестерского университета изучили строение кистей и стоп птерозавров со всего мира на протяжении всей их эволюционной истории. Они обнаружили удивительное разнообразие, сопоставимое с современными птицами. Это указывает, что птерозавры не были ограничены жизнью в небе, а были адаптированы к различным наземным экосистемам — от лазания по деревьям у ранних видов до более наземного образа жизни у поздних.

От древолазов к наземным гигантам

Ранние птерозавры были высокоспециализированы для лазания, с сильными модификациями кистей и стоп, похожими на таковые у современных лазающих ящериц и птиц, таких как дятлы. Они, вероятно, были ограничены древесными местообитаниями и, как следствие, небольшими размерами тела.

Однако в средней юре (около 174–163 млн лет назад) произошёл крупный эволюционный сдвиг: строение конечностей птерозавров изменилось, став больше похожим на таковое у наземных животных. Как пояснил соавтор доктор Дэвид Анвин, у поздних птерозавров лётная перепонка вдоль средней линии разделилась, позволив задним конечностям двигаться независимо. Эта инновация, вместе с изменениями в кистях и стопах, значительно улучшила их наземную мобильность.

Анатомические доказательства

Детали строения конечностей чётко указывают на смену образа жизни:

• У ранних птерозавров: кости у основания пальцев были относительно короткими, а дальние — сильно удлинёнными, с большими изогнутыми когтями, что формировало мощный хват для лазания.
• У поздних птерозавров: наблюдалась противоположная картина — кости у основания пальцев были длиннее, а ближе к кончикам — короче. Когти стали более плоскими и менее изогнутыми, что лучше подходило для ходьбы.

Освобождение от ограничений, накладываемых лазанием по вертикальным поверхностям, позволило некоторым линиям птерозавров эволюционировать до гигантских размеров.

Экологическая ниша и уникальные стратегии

Выйдя на сушу, птерозавры избежали прямой конкуренции с динозаврами и другими рептилиями, заняв уникальные экологические ниши, требовавшие как умения летать, так и ходить. Это привело к появлению причудливых стратегий питания. Например, у некоторых видов развились сотни тонких иглообразных зубов для фильтрования пищи — особенность, напоминающая способ питания современных фламинго, но появившаяся как минимум на 120 миллионов лет раньше.

Как отметил ведущий автор Роберт Смит, эти находки подчёркивают необходимость изучать все аспекты локомоции птерозавров, а не только полёт, чтобы полностью понять их эволюцию и роль в древних экосистемах.