Обнаружены перья птерозавра, раскрывающие тайну их окраски

Международная команда палеонтологов обнаружила новые доказательства того, что птерозавры, летающие родственники динозавров, могли контролировать цвет своих перьев с помощью пигментов меланина.

Исследование, опубликованное в журнале Nature, было проведено под руководством палеонтологов из Университетского колледжа Корка (UCC) доктора Од Синкотта и профессора Марии Макнамары, а также доктора Паскаля Годфруа из Королевского Бельгийского института естественных наук, с участием учёных из Бразилии и Бельгии.

Работа основана на анализе нового окаменелого гребня птерозавра Tupandactylus imperator возрастом 115 миллионов лет из северо-восточной Бразилии. Птерозавры жили бок о бок с динозаврами 230–66 миллионов лет назад.

Этот вид птерозавров известен своим огромным причудливым гребнем. Команда обнаружила, что нижняя часть гребня имела опушённый край из перьев: коротких жёстких нитевидных и пушистых ветвящихся.

«Мы совершенно не ожидали этого увидеть, — сказал доктор Синкотта. — Десятилетиями палеонтологи спорили, были ли у птерозавров перья. Перья в нашем образце окончательно закрывают этот спор, поскольку они явно ветвятся по всей своей длине, как у современных птиц».

Затем команда изучила перья с помощью мощных электронных микроскопов и обнаружила сохранившиеся меланосомы — гранулы пигмента меланина. Неожиданно исследование показало, что меланосомы в разных типах перьев имеют разную форму.

«У современных птиц цвет пера тесно связан с формой меланосом, — пояснила профессор Макнамара. — Поскольку типы перьев птерозавра имели меланосомы разной формы, эти животные должны были обладать генетическим механизмом для контроля цвета своих перьев. Эта черта необходима для создания цветовых узоров и показывает, что окраска была критически важной особенностью даже самых ранних перьев».

Благодаря совместным усилиям бельгийских и бразильских учёных, властей и частного донора этот выдающийся образец был возвращён в Бразилию. «Крайне важно, чтобы такие научно значимые окаменелости возвращались в страны своего происхождения и надёжно сохранялись для потомков», — отметил доктор Годфруа.