Палеонтологи нашли предшественников птерозавров, заполнив пробел в ранней эволюционной истории

Птерозавры были первыми рептилиями, развившими машущий полет, и доминировали в небе 150 миллионов лет. Однако их эволюционное происхождение и развитие способности к полету оставались загадкой.

Исследователи из Виргинского политехнического института, проанализировав недавно обнаруженные черепа и скелеты из Северной и Южной Америки и Мадагаскара, установили, что ближайшими родственниками птерозавров были лагерпетиды — группа «предшественников динозавров».

• Где и когда жили: Лагерпетиды были небольшими, бескрылыми рептилиями, обитавшими на Пангее в течение большей части триасового периода (примерно 237–210 миллионов лет назад).
• Ключевая находка: Исследование, опубликованное в Nature, показало, что черепа и передние конечности лагерпетидов имеют больше сходства с птерозаврами, чем с динозаврами.
• Технологический прорыв: Используя микро-компьютерную томографию (μCT), ученые реконструировали мозг и сенсорные системы лагерпетидов по окаменелым черепам (включая череп Dromomeron gregorii, найденный в 1930-х годах). Оказалось, что у них уже были развиты некоторые нейроанатомические черты, которые позже позволили птерозаврам летать.
• Значение: Это открытие меняет парадигму. Раньше считалось, что птерозавры прошли чрезвычайно быструю эволюцию для обретения полета. Теперь ясно, что они эволюционировали с той же скоростью, что и другие группы рептилий, а лагерпетиды выступают в роли недостающего «промежуточного звена».

Остающиеся вопросы:

Палеонтологи отмечают, что неизвестно, как именно скелет лагерпетидов трансформировался в летающий аппарат птерозавров, и почему у лагерпетидов отсутствовали ключевые черты птерозавров, в первую очередь — крылья. Поиск новых окаменелостей триасового периода продолжается.