Большие кошки в Британии — городская легенда или научный факт?

Побег рыси по кличке Лилит из зоопарка в Уэльсе вновь привлек внимание к вопросу о том, какие экзотические звери могут скрываться в британской сельской местности.

Сообщения о наблюдениях "больших кошек" в Великобритании фиксируются чаще, чем можно было бы ожидать. С 1760-х годов, когда Уильям Коббетт в детстве увидел крупную кошку у аббатства Уэверли, за рассказ о чем его жестоко избили, задокументировано множество случаев, когда люди замечали, по-видимому, неродных для этих мест кошек.

Самым известным предполагаемым большим котом, вероятно, является "Зверь с Бодмин-Мура". В 1995 году, после примерно 20 лет наблюдений, сообщений об убийстве скота и следов, найденных общественностью, ему было посвящено научное расследование. Ученые, проводившие очень ограниченное исследование, не нашли доказательств существования зверя, но местные жители по-прежнему убеждены, что на корнуолльских болотах обитает процветающая популяция крупных хищных кошек.

Общенациональный феномен

Согласно сообщениям СМИ, загадочных больших кошек видели по всей Британии, включая Стаффордшир, Линкольншир, Девон, Файф и Хартфордшир. Однако многие наблюдения за годы оказались мистификациями или ошибками. "Хэмпширский тигр" вызвал большую панику в 2011 году — были подняты на ноги полицейские силы, а эксперты были наготове с транквилизаторами. Им оказалась плюшевая игрушка в натуральную величину.

Любопытно, что видеозаписи, подобные этой "леопарда" возле Строуда, всегда очень размыты и обычно сделаны с большого расстояния. Но некоторые эксперты были убеждены ими.

Иногда животных убивали — например, кошку, недавно идентифицированную как канадскую рысь, застрелили в Ньютон-Эббот, Девон, около 1903 года. Судя по изотопным данным, извлеченным современными исследователями из ее чучела, это конкретное животное, по-видимому, жило в этом районе некоторое время, но невозможно сказать, как долго оно обитало в дикой природе.

Убедительные доказательства

Ученые приложили значительные усилия, чтобы докопаться до сути некоторых наблюдений. Судебные методы, такие как анализ следов зубов, идентифицировали крупную кошку как виновника гибели скота в Западном Уэльсе. Анализ изучает останки животных-жертв, чтобы найти улики, оставленные хищниками во время кормления. В этом случае исследователи обнаружили следы зубов, которые указывали на то, что овцу и жеребенка атаковала кошка среднего размера, значительно крупнее домашней. Это одно из самых убедительных на сегодняшний день доказательств того, что такие животные находятся на свободе в Великобритании.

Одна из причин, по которой истории о "больших кошках" так увлекательны, — это ощущение тайны, которое их окружает. Как эти существа попали в Британию? Были ли они здесь все время, сосуществуя с нами с момента исчезновения сухопутного моста с Европой тысячи лет назад?

Реальность, вероятно, гораздо более прозаична. До введения в действие Закона об опасных и диких животных 1976 года многие люди из всех слоев общества держали экзотических животных дома. С появлением закона стало ясно, что владельцам потребуется лицензия и соблюдение строгих правил содержания и безопасности, поэтому некоторые люди, вероятно, решили выпустить своих больших кошек, чтобы избежать хлопот и расходов на соблюдение закона.

Маловероятно, что многие такие звери выжили бы в дикой природе, но для образования популяции достаточно было бы одной беременной самки или пары. Утверждалось, что Мэри Чипперфилд из знаменитого цирка Чипперфилдов выпустила трех пум, включая размножающуюся пару, на Дартмур, когда ее зоопарк закрылся в 1978 году, хотя семья категорически это отрицает.

Каковы бы ни были ваши взгляды на скрытую популяцию больших кошек в Британии, вряд ли эта тема скоро исчезнет. Более 250 лет предполагаемых наблюдений делают ее одной из самых живучих городских легенд, если это действительно легенда.