Кости кетцалькоатля: как жил крупнейший летун Земли

70 миллионов лет назад в болотах вдоль реки Рио-Гранде в Техасе обитал самый крупный летающий организм в истории Земли — птерозавр Quetzalcoatlus. При росте 3,7 метра (12 футов) и размахе крыльев 11–12 метров (37–40 футов) он превосходил размеры любого известного летающего животного.

В серии из шести статей, опубликованных в виде Мемуара Обществом палеонтологии позвоночных, учёные и художник представили наиболее полную картину жизни этого родственника динозавров. Исследования описывают геологическую и экологическую обстановку верхнего мела, анатомию, таксономическое положение, а также особенности передвижения по земле и в воздухе.

Загадки гиганта

Останки Quetzalcoatlus northropi были обнаружены в конце 1970-х в национальном парке Биг-Бенд. Более 45 лет после открытия многие вопросы о его поведении оставались без ответа:

• Как животное ходило, если сложенные крылья касались земли?
• Чем питалось и как добывало пищу?
• Насколько хорошо оно летало?
• Как существо с 12-метровыми крыльями, но высотой в бедре всего 1,8 метра (6 футов), поднималось в воздух?

Реконструкция по костям

Для понимания поведения кетцалькоатля команда под руководством Кевина Падиана из Калифорнийского университета в Беркли изучила оригинальные окаменелости Q. northropi (несколько костей крыла) и сравнили их с более многочисленными и полными останками меньшего вида — Quetzalcoatlus lawsoni (около 300 фрагментов костей), найденного в той же геологической формации Джавелина в Западном Техасе.

Анатомия и локомоция

• Передвижение по земле: Quetzalcoatlus был двуногим (бипедальным). Из-за чрезвычайно удлинённых костей передних конечностей сложенные крылья неизбежно касались земли, создавая четырёхопорную стойку. Однако птерозавр не мог использовать крылья для отталкивания, как летучие мыши-вампиры, из-за строения плечевого сустава. Его походка была иной: он поочерёдно поднимал левую руку, делал шаг левой ногой, опускал руку, а затем повторял последовательность с правой стороны. Эта модель идеально соответствует следам птерозавров, обнаруженным на юге Франции в 1990-х годах.
• Взлёт: Из-за коротких ног (относительно длины крыльев) разбег для взлёта был неэффективен. Учёные предполагают, что птерозавр, подобно современным цаплям, использовал мощные задние конечности для прыжка вверх. Подпрыгнув на высоту, достаточную для свободного взмаха крыльев (около 2,4 метра или 8 футов), он начинал махать.
• Питание: Скорее всего, Quetzalcoatlus вёл себя подобно цаплям и выпям. Его длинные тонкие челюсти, лишённые зубов, были приспособлены для схватывания мелкой добычи: ящериц, змей, насекомых, мелкой рыбы, а не для поедания падали. Он мог охотиться как с воздуха, пикируя на суше, так и во время ходьбы по мелководью, обладая широким обзором (поворот головы на 180 градусов).
• Полет и посадка: Мощные костяные гребни на плечевой кости (плече) указывают на сильную мускулатуру для полёта. Крылья работали по принципу птичьих, а не как у летучих мышей. Посадка, вероятно, происходила в несколько этапов: торможение крыльями, приземление на задние конечности с небольшим подскоком, опускание передних конечностей и переход к четырёхопорной стойке.

Исследование стало возможным благодаря отличной сохранности окаменелостей, которые не были сплющены, что редко для птерозавров с их тонкими костями. Монография опубликована в открытом доступе при поддержке Натана Мирвольда.