В Антарктике найдены древнейшие окаменелости гигантских птиц с размахом крыльев 6,4 метра

Окаменелости, найденные в Антарктиде в 1980-х годах, представляют собой древнейших гигантских представителей вымершей группы птиц, бороздивших южные океаны с размахом крыльев до 21 фута (6,4 метра). Это намного больше 11,5-футового размаха крыльев самого крупного современного вида — странствующего альбатроса.

Эти птицы, пелагорнитиды, занимали экологическую нишу, схожую с современными альбатросами, и широко расселились по океанам Земли как минимум на 60 миллионов лет. Хотя один более мелкий ископаемый пелагорнитид датируется возрастом 62 миллиона лет, одна из новых находок — часть лапы птицы возрастом 50 миллионов лет — показывает, что более крупные пелагорнитиды появились вскоре после восстановления жизни после массового вымирания 65 миллионов лет назад, когда вымерли родственники птиц — динозавры. Вторая окаменелость, часть кости челюсти, датируется примерно 40 миллионами лет.

"Наша находка с оценкой размаха крыльев в 5–6 метров показывает, что птицы эволюционировали до поистине гигантских размеров относительно быстро после вымирания динозавров и господствовали в океанах миллионы лет", — сказал Питер Клесс, аспирант Калифорнийского университета в Беркли.

Последний известный пелагорнитид жил 2,5 миллиона лет назад, в период изменения климата, когда Земля остывала и начались ледниковые периоды.

Птицы с псевдозубами

Пелагорнитиды известны как «костнозубые» птицы из-за костных выступов на челюстях, напоминающих острые зубы. Это не настоящие зубы, как у млекопитающих. Костные выступы были покрыты роговым материалом — кератином. Эти псевдозубы помогали птицам хватать кальмаров и рыбу в море, пока они парили, возможно, неделями над океанами.

Крупные летающие животные периодически появлялись на Земле, начиная с птерозавров, чей размах крыльев достигал 33 футов. Пелагорнитиды установили рекорд размаха крыльев в кайнозое, после массового вымирания. Позже, около 2,5 млн лет назад, небо принадлежало тераторнам — вымершим родственникам грифов, которые «эволюционировали размах крыльев, близкий к тому, что мы видим у этих костнозубых птиц... Однако по времени тераторны занимают второе место, достигнув гигантских размеров на 40 миллионов лет позже этих пелагорнитидов».

Находки в музейных коллекциях

Окаменелости были собраны в середине 1980-х на острове Сеймур у Антарктического полуострова и позже перемещены в Музей палеонтологии Калифорнийского университета в Беркли (UCMP).

Питер Клесс обнаружил образцы в музейной коллекции в 2015 году. Изучив оригинальные заметки, он понял, что кость стопы (тарзометатарсус) происходит из более древних геологических слоев, чем считалось, и её возраст составляет около 50 миллионов лет. Это самый крупный известный образец среди всех пелагорнитидов.

Вторая находка — средняя часть нижней челюсти с сохранившимися псевдозубами высотой до 3 см. Сохранившийся 12-сантиметровый фрагмент челюсти принадлежал очень крупному черепу длиной до 60 см. Анализ показывает, что эта птица была размером с крупнейших известных представителей группы, если не больше.

Тёплая Антарктида — обитель птиц

50 миллионов лет назад, в эпоху эоцена, в Антарктиде был гораздо более тёплый климат. Наряду с вымершими наземными млекопитающими, разнообразие антарктических птиц занимало сушу, море и воздух.

Южные океаны были домом для ранних видов пингвинов, вымерших родственников уток, страусов, буревестников и других групп. Новое исследование показывает, что эти гигантские костнозубые хищные птицы были частью экосистемы Антарктики более 10 миллионов лет, летая бок о бок над головами плавающих пингвинов.

«Вероятно, ведя образ жизни, схожий с современными альбатросами, гигантские пелагорнитиды с их очень длинными заострёнными крыльями широко летали над древними открытыми морями, которые ещё не были освоены китами и тюленями, в поисках кальмаров, рыбы и других морепродуктов, которых они хватали клювами, усеянными острыми псевдозубами», — сказал Томас Стидхэм.

Музейные коллекции, подобные UCMP, и исследователи, которые их изучают, имеют ключевое значение для реконструкции этих древних сред обитания.