Самцы калифорнийских морских львов становятся крупнее и лучше дерутся по мере восстановления популяции

Калифорнийские морские львы сохранили, а самцы даже увеличили средний размер тела, несмотря на рост популяции и усиление конкуренции за пищу. Это контрастирует с другими морскими млекопитающими, чей средний размер тела обычно уменьшается при увеличении численности.

Исследователи сообщают 27 апреля в журнале Current Biology, что половой отбор стал мощной движущей силой для самцов, заставляя их становиться крупнее и развивать мышцы шеи и челюстей, которые помогают им в боях за партнёрш. И самцы, и самки избегали нехватки пищи за счёт разнообразия рациона, а в некоторых случаях — поиска пищи дальше от берега.

«Уменьшение размера тела — не универсальная реакция на рост популяции у морских хищников», — говорит ведущий автор Ана Валенсуэла-Торо, палеоэколог из Калифорнийского университета в Санта-Крузе и Смитсоновского института.

С момента принятия Акта о защите морских млекопитающих в 1972 году многие виды восстановились, но калифорнийские морские львы выделяются масштабом и продолжительностью роста популяции: число размножающихся самок (их считают наиболее последовательно) в США с 1970-х годов выросло более чем втрое — с около 50 000 до почти 170 000, и рост только сейчас начинает выходить на плато.

Чтобы изучить изменения в экологии морских львов, исследователи проанализировали музейные образцы взрослых особей, собранные в центральной и северной Калифорнии с 1962 по 2008 год. Они сравнили размер более 300 черепов, собранных за эти годы, чтобы оценить изменения размера тела. Также измерялись другие особенности черепа, такие как точки крепления мышц, что позволило оценить изменения гибкости шеи и силы укуса.

Кроме того, команда взяла крошечные образцы костей из некоторых черепов и измерила состав стабильных изотопов углерода и азота. Это позволило сделать выводы о том, где львы добывали пищу и что потребляли. «Углерод даёт информацию об использовании среды обитания — кормятся ли они у побережья или в открытом море, — а азот — о трофическом уровне их добычи, например, едят ли они более мелкую или крупную рыбу», — поясняет Валенсуэла-Торо.

В целом исследователи обнаружили, что самцы увеличились в размерах, а размер самок остался стабильным. Эта разница, вероятно, связана с тем, что размер важен для успеха спаривания у самцов, но не у самок. «Один самец может спариваться со многими самками, и самцы в колонии дерутся друг с другом, чтобы установить свою территорию. Более крупные самцы более конкурентоспособны в физических боях, и они могут дольше обходиться без еды, поэтому могут дольше оставаться и защищать свою территорию», — говорит Валенсуэла-Торо.

Самцы также увеличили силу укуса и гибкость шеи за тот же период. «Мышцы шеи действительно важны, потому что они позволяют им более проворно двигать головой и шеей, сильнее кусаться и, в конечном итоге, побеждать в боях с другими самцами», — отмечает исследовательница.

Изотопный анализ показал, что и самцы, и самки удовлетворяли свои пищевые потребности за счёт разнообразия рациона и питания более широким спектром добычи. Самцы также добывали пищу дальше. «Со временем некоторые самцы стали кормиться дальше на севере. Это согласуется с некоторыми неподтверждёнными наблюдениями, что их даже видели на Аляске, куда они раньше не заплывали», — говорит Валенсуэла-Торо.

Самки постоянно имели более разнообразный рацион по сравнению с самцами. Авторы предполагают, что именно эта гибкость в выборе пищи позволила самкам поддерживать средний размер тела, не удаляясь дальше от колонии.

«Однако эта гибкость в питании имеет свои пределы», — предупреждают авторы.

«Вся эта динамика происходила в среде, богатой добычей: полной анчоусов и сардин, двух видов, которые очень важны для их рациона. Но за последние несколько лет популяции этих двух рыб резко сократились, поэтому калифорнийские морские львы разнообразят свой рацион, чтобы компенсировать это, и, судя по всему, им это не очень хорошо удаётся», — говорит Валенсуэла-Торо.

«По мере прогрессирования изменения климата доступность сардин и анчоусов будет уменьшаться ещё больше, и в конечном итоге у нас будут более постоянные потепления, подобные Эль-Ниньо, что уменьшит размер и вызовет смещение этих и других пелагических рыб к полюсам. Это будет действительно враждебная среда для калифорнийских морских львов, и в конечном итоге мы ожидаем, что их численность перестанет расти и фактически начнёт снижаться», — заключает она.