Популяция калифорнийских морских львов восстановилась до новых максимумов

Калифорнийские морские львы полностью восстановились под защитой Закона о защите морских млекопитающих (Marine Mammal Protection Act, MMPA). Их популяция на Западном побережье достигла предельной ёмкости среды (carrying capacity) в 2008 году, после чего необычно тёплые океанские условия сократили их численность. Это следует из первой комплексной оценки популяции вида.

Новое исследование показало, что популяция морских львов здорова и устойчива. Её восстановление за последние десятилетия отражает важный успех MMPA. Этот знаковый закон 1972 года признал морских млекопитающих центральным элементом их океанских экосистем, установив целевые показатели численности, основанные на уровнях, способствующих здоровью и стабильности этих экосистем.

MMPA называет эти уровни Оптимальной устойчивой популяцией (Optimum Sustainable Population, OSP) и предоставляет штатам возможность взять под управление виды, достигшие своего OSP. Согласно новой оценке учёных из Научного центра рыболовства Аляски (Alaska Fisheries Science Center) и Юго-Западного научного центра рыболовства (Southwest Fisheries Science Center) NOAA, калифорнийские морские львы теперь достигли этих уровней. Результаты долгосрочного совместного исследования опубликованы в Journal of Wildlife Management.

«Популяция, по сути, пришла в равновесие со своей средой», — сказала соавтор Шэрон Мелин.

Учёные объединили данные подсчётов детёнышей на Чаннел-Айлендс, аэрофотосъёмки лежбищ, показатели выживаемости и другую информацию, чтобы восстановить динамику роста популяции морских львов с 1975 по 2014 год.

Исследование показало, что численность вида выросла с менее 90 000 особей в 1975 году до оценочных 281 450 в 2008 году, что примерно соответствовало предельной ёмкости среды в экосистеме Калифорнийского течения на тот момент. Затем она колебалась вокруг этого уровня, достигнув максимума в 306 220 особей в 2012 году, после чего снизилась ниже предельной ёмкости по мере изменения океанских условий.

Модели исследователей, основанные на прошлых изменениях популяции, предсказывают, что:

• Повышение температуры поверхности моря у Западного побережья на 1°C снизит рост популяции морских львов до нуля.
• Повышение на 2°C приведёт к снижению популяции на 7%.

Необычные условия после 2012 года, включая морскую тепловую волну «the blob» и Эль-Ниньо, снизили воспроизводство и выживаемость детёнышей. NOAA Fisheries объявила повышенную смертность Необычным событием смертности (Unusual Mortality Event) в 2013 году. Популяция упала до чуть более 250 000 особей в 2013 и 2014 годах.

«Это не просто история о непрерывном росте популяции. Последние несколько лет принесли новые экологические стрессы для Калифорнийского течения, и мы видим это отражение в состоянии морских львов», — отметил соавтор Роберт ДеЛонг.

Понимание этой взаимосвязи помогает учёным обнаруживать сигналы грядущих изменений, а управляющим — прогнозировать сдвиги в экосистеме.

Восстановление численности морских львов также привело к конфликтам с людьми из-за доступа к пляжам и вызвало обеспокоенность хищничеством в отношении угрожаемых и исчезающих лососёвых. NOAA Fisheries разрешила Орегону, Вашингтону и Айдахо удалять отдельных идентифицируемых морских львов в районе плотины Бонневиль на реке Колумбия.

Вид поддерживал уровни OSP даже при удалении небольшого числа взрослых самцов для защиты лосося и в условиях климатических событий, что говорит о том, что ограниченное изъятие вряд ли повлияет на популяцию в целом.

«Если бы мы смотрели только на последние пять лет, мы бы подумали, что морские львы находятся в штопоре. Поскольку мы знаем историю популяции, мы можем оценить недавний спад в перспективе», — подчеркнула Шэрон Мелин.