Зубы ископаемого грызуна добавляют североамериканский штрих к истории происхождения карибских млекопитающих
Два ископаемых зуба от дальнего родственника североамериканских гоферов заставляют учёных пересмотреть представления о том, как некоторые млекопитающие достигли Карибских островов.
Зубы, найденные на северо-западе Пуэрто-Рико, принадлежат ранее неизвестному роду и виду грызунов, названному Caribeomys merzeraudi. Размером с мышь, C. merzeraudi — самый маленький из известных карибских грызунов и один из древнейших в регионе, возрастом около 29 миллионов лет.
Это также первая находка карибского грызуна из североамериканской линии, что усложняет идею, сохранявшуюся со времён Дарвина, о том, что наземные млекопитающие колонизировали острова из Южной Америки. Присутствие C. merzeraudi в Пуэрто-Рико указывает на вторую возможность: некоторые виды могли попасть туда на естественных плотах из Северной Америки.
Крошечный грызун присоединяется к двум другим типам животных — вымершему виду, похожему на носорога, и странным ядовитым землеройкам Solenodons, — как единственные известные примеры карибских наземных млекопитающих с североамериканскими корнями.
"Это открытие демонстрирует, что расселение по воде из Северной Америки также было возможным путём на Карибы, — сказал соавтор исследования Хорхе Велес-Хуарбе. — Это ставит под сомнение то, что мы думали о происхождении наземных млекопитающих Антильских островов".
Загадочная находка
Хотя в брошюрах по карибскому экотуризму обычно не фигурируют крысы, острова когда-то были домом для богатого разнообразия грызунов, включая колючих крыс, шиншилл, рисовых хомяков и хутий — всех потомков южно- и центральноамериканских предков.
Ископаемые и молекулярные данные свидетельствуют, что эти грызуны прибывали на острова несколькими волнами, но способ их попадания туда — по древнему сухопутному мосту, через цепочку островов или на плотах — остаётся предметом споров. Нехватка окаменелостей раннего периода истории Карибских островов ещё больше затрудняет картину прошлого биоразнообразия региона.
Зубы Caribeomys merzeraudi были настолько необычными, что исследователи изначально не могли определить, от какого животного они произошли, сказал соавтор исследования Ласаро Виньола Лопес.
"Мы несколько месяцев не знали, что это такое. Мы спрашивали себя, может ли это быть какой-то другой карибский грызун или даже странная рыба. Это было так загадочно, потому что они не похожи ни на что другое, что мы находили в том регионе".
В конце концов команда определила несколько характеристик зубов, которые являются отличительными чертами грызунов, известных как геоморфы — группа, включающая гоферов, мешотчатых прыгунов и карманных мышей. Caribeomys merzeraudi — первый геоморф, найденный за пределами Северной Америки.
Уникальные черты и новые вопросы
Исключительно толстый слой зубной эмали, среди других особенностей, отличает C. merzeraudi от его родственников и может указывать на то, что эти грызуны принадлежали к отдельной вест-индской ветви, которая эволюционировала в изоляции в течение нескольких миллионов лет, сказал Виньола Лопес.
Учёные нашли зубы, промывая осадок, собранный в речном обнажении в Сан-Себастьяне — месте, где ранее были обнаружены окаменелости акул и скатов, рыб, черепах, гавиала, морских коров и древнейшей известной карибской лягушки-коки. В 2019 году команда раскопала окаменелости двух крупных шиншилл, которые, вероятно, весили до 30 фунтов (13,6 кг). Эти южноамериканские грызуны когда-то делили Пуэрто-Рико со скромным C. merzeraudi, который весил менее четверти фунта (113 г).
Сегодня хутии, летучие мыши и Solenodons — это "последние выжившие из того, что когда-то было гораздо более разнообразной группой карибских млекопитающих", включавшей ленивцев и приматов, сказал Велес-Хуарбе.
Открытие C. merzeraudi открывает заманчивую возможность, что карибские млекопитающие североамериканского происхождения могут быть не такими редкими, как считалось ранее, сказал Виньола Лопес. Но есть только один способ это выяснить: "Вернуться на место раскопок и посмотреть, что ещё мы сможем найти".