Гиппопотамы мало изучены наукой — поэтому мы создаём первую в Африке базу данных о них

По сравнению с другими крупными животными Африки, гиппопотамы относительно мало изучены наукой. Отчасти это связано с тем, что их сложно изучать и опасно встречать.

Гиппопотамы живут в заболоченных районах, часто частично погружёнными в реки, озёра и болота — в местах обитания, которые пересекаются с территориями, где живут, занимаются сельским хозяйством и рыболовством люди. Хотя гиппопотамы — травоядные и не рассматривают людей как пищу, они очень территориальны и агрессивны в воде. В сочетании с огромными зубами и размерами это делает их одними из самых смертоносных крупных млекопитающих в мире: около 500 человек ежегодно погибают от нападений гиппопотамов.

Другие факторы затрудняют отслеживание и управление их популяциями. Например, гиппопотамов особенно сложно усыплять и перемещать, так как они стремятся убежать в воду сразу после попадания дротика с транквилизатором и рискуют утонуть. Даже если они живы, никто не хочет вытаскивать сонное животное весом в тонну из мутной воды, где могут быть другие гиппопотамы или крокодилы.

Но эти трудности необходимо преодолеть, поскольку гиппопотамы играют важную экологическую роль. Их пищевые привычки формируют растительность вдоль водных путей, а их помёт обогащает водные пищевые сети, поддерживая многие виды рыб и беспозвоночных. Во многих регионах они также являются важным объектом экотуризма.

Однако обыкновенные бегемоты (один из двух видов семейства бегемотовых, наряду с карликовыми бегемотами) сталкиваются с многочисленными угрозами, в основном от деятельности человека.

За последнее столетие гиппопотамы потеряли большую часть своей первоначальной среды обитания. На них незаконно охотились ради мяса и бивней или убивали в отместку при конфликтах с людьми. Это привело к сокращению их численности и фрагментации популяций. Сто лет назад, по оценкам, в Африке обитало несколько сотен тысяч гиппопотамов, но сегодня их осталось всего около 130 000.

В настоящее время обыкновенные бегемоты официально классифицируются как уязвимый вид, что указывает на угрозу их исчезновения в дикой природе. Это подчёркивает, почему нам срочно необходимы точные данные о том, где и в каком количестве встречаются гиппопотамы, для эффективных природоохранных усилий.

Почему для сохранения гиппопотамов нужны данные

Карты географического ареала, записи о распространении и оценки численности популяций — важные инструменты для отслеживания и защиты гиппопотамов. Существуют некоторые карты их распространения, например, созданная в 2017 году для официального всемирного перечня природоохранного статуса, Красного списка МСОП.

Однако эти карты часто основаны на устаревших данных и иногда полностью упускают важные регионы. Например, на упомянутой карте показаны гиппопотамы на побережье северной Намибии, хотя местный эксперт утверждает, что их там не видели с 1970-х годов.

Создание стандартизированной, всеобъемлющей базы данных о гиппопотамах стало бы важной вехой в усилиях по их сохранению и помогло бы смягчить конфликты между людьми и гиппопотамами. Обследования популяций также необходимо стандартизировать по всему континенту для обеспечения единообразия сбора и анализа данных. Это позволило бы лучше сравнивать разные регионы и понимать, как различные угрозы влияют на гиппопотамов в разных местах.

Успешной моделью служит База данных по африканским слонам, которая стала важным ресурсом для управления популяциями и природоохранных усилий по всему континенту. Поскольку аналогичной базы данных для обыкновенных бегемотов в настоящее время не существует, существует значительный пробел в понимании потребностей и проблем этого вида.

Обновлённая база данных

Мы с коллегами начали устранять эти пробелы в данных, проведя всесторонний обзор записей о распространении и оценках численности обыкновенных бегемотов в южной части Африки с 2003 по 2023 год.

Наша работа, опубликованная в журнале Biological Conservation, показывает, что оценки численности популяций отсутствуют во многих районах. Кроме того, мы обнаружили, что методы обследования популяций гиппопотамов в разных странах и регионах не согласованы, что ещё больше осложняет точный мониторинг.

Одним из ключевых выводов нашего исследования является критическая важность официальных трансграничных охраняемых природных территорий. Эти территории обеспечивают важную среду обитания, поскольку часто включают системы рек, озёр и дельт, пересекающих государственные границы и достаточно большие для перемещения гиппопотамов и поддержания генетически здоровых популяций. Крупнейшая такая территория, Каванго-Замбези, охватывает части пяти разных стран.

Пока наша карта и база данных охватывают только южную треть Африки. В конечном итоге мы хотели бы распространить её на весь континент, поскольку большинство стран к югу от Сахары имеют по крайней мере небольшие популяции гиппопотамов — или имели их в недавнем прошлом.

Что нужно делать сейчас

На местном уровне важно сбалансировать сельскохозяйственные практики и землепользование с сохранением водно-болотных угодий. Вместо осушения болот лучшим вариантом могут стать специальные барьеры для поддержания дистанции между людьми и гиппопотамами. Образовательные программы могут помочь повысить осведомлённость о культурной и экологической ценности гиппопотамов, а также об их опасности.

Гиппопотамов также можно реинтродуцировать в районы, где они исторически обитали, как это недавно произошло в Малави. Однако этот подход сложен, поскольку гиппопотамов так трудно обездвижить и транспортировать.

В более широком масштабе необходимы скоординированные международные усилия для продвижения трансграничных охраняемых территорий и разработки общеафриканской базы данных со стандартизированными методами обследования. Это поможет обеспечить будущее этого знакового вида.