Гиппопотамы удобряют реки: их навоз стал пищей для рыб и насекомых

Гиппопотамы проводят до 16 часов в сутки в реках и озерах. Ночью они выходят на сушу, чтобы пастись, и съедают за один раз 35–45 кг тропических трав. К утру, насытившись, они возвращаются в воду, где отдыхают, переваривают пищу и, в конечном итоге, испражняются. Этот естественный процесс приводит к попаданию миллионов тонн гиппопотамьего навоза в водные экосистемы Африки каждый год.

Новое исследование под руководством Дугласа МакКоли из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре показывает, что органическое вещество, производимое гиппопотамами, служит источником питания для различных речных рыб и водных насекомых. Результаты опубликованы в журнале Ecosphere.

Как доказали связь

Ученые использовали стабильные изотопы — класс естественных химических маркеров — чтобы проследить поток органического вещества по пищевой цепочке: от гиппопотама до тканей речных рыб и насекомых. Исследование подтвердило, что водные потребители усваивают питательные вещества из навоза гиппопотамов как часть своего рациона. Это было показано как в естественной среде обитания (река Эвасо-Нгиро в Кении), так и в лабораторных условиях.

Зависимость от условий реки

Важность гиппопотамов как источника пищи зависит от гидрологических условий:

• В период высокой воды река разбавляет материал, вносимый гиппопотамами, и животные не успевают его эффективно использовать.
• В засушливый период, когда река мелеет, эти материалы концентрируются в оставшихся водоемах (лужах), и животные получают к ним лучший доступ.

Экологическая значимость и угрозы

Исследование подчеркивает критическую роль гиппопотамов в соединении наземных и водных экосистем, перенося питательные вещества и энергию из одного мира в другой.

Эти выводы особенно важны на фоне быстрых изменений в Восточной Африке:

• Сокращение популяций гиппопотамов.
• Изменение режима речного стока из-за изменения климата и регионального развития.

Судьба гиппопотамов тесно связана с судьбой целых пищевых сетей и функционированием целых экосистем.