От огромных слонов до крошечных землероек: Как млекопитающие формируют ландшафты Африки и формируются ими

Африка — самый разнообразный континент в мире по крупным млекопитающим, таким как антилопы, зебры и слоны. Самые тяжелые из этих крупных животных весят более одной тонны и называются мегафауной. Это единственный континент, который не пережил массового вымирания этой мегафауны.

Сообщество мегафауны континента включает крупнейшее в мире наземное млекопитающее — африканского слона. Взрослые африканские саванные слоны могут весить до 6 тонн. Другие гиганты Африки — бегемоты, носороги и жирафы.

Таким образом, только в Африке можно изучать экологические взаимодействия и динамику такими, какими они были до внезапного и масштабного расцвета Homo sapiens за последние 12 000 лет. До этого мегафауна доминировала на всех континентах. Визит в Африку — это визит в прошлое нашей планеты.

В моей последней книге «African Ark: Mammals, Landscape and the Ecology of a Continent» рассказывается история возникновения фауны млекопитающих Африки.

Это не только история мегафауны и других известных крупных млекопитающих. Особое внимание уделяется мелким млекопитающим, таким как мыши, летучие мыши и землеройки. Отчасти потому, что я изучаю этих существ последние три десятилетия.

Эти животные также часто остаются без внимания как ученых, так и общественности. Но без них и без их взаимодействия друг с другом и с более крупными сородичами на протяжении десятков тысяч лет, Африка не имела бы сегодня столь разнообразных ландшафтов.

Млекопитающие Африки — это глобальное сокровище, которое необходимо защищать. Однако жизнь местных сообществ неразрывно связана с этими млекопитающими и сохранившимися природными ландшафтами, где обитают их сокращающиеся популяции. Решения в области охраны природы потребуют активного участия и поддержки этих сообществ.

В некоторых районах жизнеспособным решением может быть природный туризм. Однако большая часть остального континента — куда туристы не ездят — потребует других, возможно, новых подходов. Мы не можем позволить себе вымирание ни одного из этих прекрасных существ или дальнейшую утрату и сокращение экосистемных услуг, которые они бесплатно предоставляют.

Ранняя история млекопитающих

История африканских млекопитающих начинается с, казалось бы, неродственной группы существ. Они настолько непохожи друг на друга сегодня, что таксономисты установили их истинное родство лишь около двух десятилетий назад. Это слоны, ламантины, прыгунчики, златокроты, даманы и тенреки. Вместе они составляют надотряд Afrotheria.

Сегодня эта группа составляет лишь небольшую часть видов млекопитающих континента. Но это только потому, что Африка — которая была частью доисторического южного суперконтинента Гондвана — была поэтапно, на протяжении миллионов лет, колонизирована «захватчиками» с северного суперконтинента Лавразия.

Эти колонисты включают почти всех млекопитающих, которых мы обычно ассоциируем с Африкой: носорогов, зебр, антилоп, приматов, летучих мышей и даже грызунов. В ответ некоторые афротерии, включая слонов, мигрировали из Африки, чтобы колонизировать другие земли дальше на севере.

Другие млекопитающие, включая обезьян и кавиоморфных грызунов (таких как морские свинки и капибары), использовали Африку как плацдарм для колонизации Южной Америки, как и лемуры для колонизации Мадагаскара.

Сформированы географией

Переменные физической географии работали рука об руку с тектоническими силами доисторических времен.

Африка — не однородный ландшафт с одинаковым климатом и средой обитания. Некоторые части, такие как Мадагаскар, даже не соединены с материком, а являются островами. Наземные млекопитающие обычно достигают островов двумя способами: они либо переплывают разделяющее море на естественных плотах, либо пересекают его пешком в периоды более сухой погоды или более низкого уровня моря, когда острова соединяются с материком.

Внутри континента другие грозные барьеры ограничивают и определяют перемещение млекопитающих. Длинные, глубокие, быстрые реки, такие как Конго в Центральной Африке, могут быть почти таким же эффективным барьером, как открытый океан. Горные хребты могут образовывать внутренние «острова», которые экологически изолированы не меньше, чем их океанические аналоги.

Создавая барьеры, географические особенности ограничивают перемещение животных по ландшафту, влияя на состав сообществ млекопитающих в разных частях континента.

Сдвиги популяций

Еще один ключевой элемент в рассказе об африканских млекопитающих — понимание того, как формируются виды и группы популяций и как они меняются со временем.

Например, мегафауна играет важную роль в формировании ландшафта и его растительных сообществ. Это, в свою очередь, формирует среду обитания многих более мелких животных. Бегемоты в дельте Окаванго создают и поддерживают открытые водные каналы, которые служат критически важной средой обитания для рыб. Кроме того, испражняясь в воду, бегемоты вносят в эту водную экосистему огромное количество органических удобрений, обогащая ее.

Мелкие животные тоже формируют ландшафты.

Некоторые виды крыс и мышей, такие как мыши рода Saccostomus, являются зерноядными и питаются семенами, в том числе семенами деревьев, ответственных за зарастание саванн кустарником, например, серповидной акации. Мы с коллегами экспериментально показали, что различные виды мышей в Эсватини фактически предпочитают семена этого агрессивного растения и, следовательно, могут помогать контролировать его распространение. Но для выживания этим грызунам необходим хороший травяной покров, поэтому они не могут выполнять эту экологическую функцию на перевыпасенных, деградированных ландшафтах.

Численность животных естественным образом колеблется со временем, обычно отражая колебания запасов пищи, вызванные, например, засухами или наводнениями. Ключевым фактором этих колебаний популяций являются также присущие виду характеристики жизненного цикла: короткоживущие, быстро размножающиеся виды, такие как крысы и мыши, по определению будут испытывать большие колебания численности, чем долгоживущие, медленно размножающиеся виды, такие как слоны.

Охрана природы

Моя книга завершается рассмотрением взаимодействия человека с африканскими млекопитающими и необходимости их сохранения как ради них самих, так и ради нас. Экосистемные услуги, предоставляемые многими млекопитающими, crucial для здоровой среды обитания всех видов. Люди эволюционировали в Африке и взаимодействовали с другими африканскими млекопитающими здесь на протяжении миллионов лет.

Это не так на других континентах, где люди — в геологических временных масштабах — недавнее дополнение. Вполне возможно, что именно эти длительные отношения между людьми и другими африканскими млекопитающими являются причиной того, что, несмотря на ущерб, причиненный человечеством, так много крупных млекопитающих сохранилось на континенте: они «научились» путем естественного отбора выживать рядом с нами.