Карликовые бегемоты Мадагаскара жили в лесах

Исследователи из Университета Цинциннати установили, что вымершие карликовые бегемоты, обитавшие на Мадагаскаре, жили в лесах, а не на открытых травянистых равнинах, которые предпочитают обыкновенные бегемоты в материковой Африке.

Результаты, опубликованные в журнале Plants, People, Planet, предполагают, что саванны, покрывающие сейчас большую часть острова, — относительно недавнее изменение, вызванное деятельностью человека, а не естественная среда, поддерживаемая этими крупными травоядными.

Изоляция и эволюция

Отделившись от Африканского континента 150 миллионов лет назад, Мадагаскар развивался в географической изоляции. На острове не было слонов, жирафов или носорогов, но были бегемоты.

Мадагаскарский (карликовый) бегемот был размером с корову — значительно меньше своего четырёхтонного родственника. Он, вероятно, напоминал современных скрытных и находящихся под угрозой исчезновения карликовых бегемотов из лесов и болот Западной Африки.

Анализ диеты по изотопам

Исследователи провели изотопный анализ стабильного углерода и азота в костях вымерших бегемотов, живших более 1000 лет назад. Изотопы в костях являются "отпечатком" их диеты и дают ключ к пониманию предпочитаемых местообитаний.

Анализ показал, что мадагаскарские бегемоты не питались регулярно травой в сухих, открытых местообитаниях, даже в регионах, где сегодня доминируют саванны. Вместо этого они предпочитали растения, характерные для более влажных и лесистых ландшафтов. Это указывает на то, что леса были более распространены до того, как люди начали изменять ландшафт для сельского хозяйства и заготовки ресурсов.

Роль в экосистеме

В то время как обыкновенные бегемоты — типичные пасущиеся животные (грацеры), мадагаскарские карликовые бегемоты вели себя скорее как листоядные животные (браузеры), питаясь осоками и листьями. Следовательно, они, вероятно, мало влияли на поддержание или расширение саванн на острове.

Причины вымирания и выводы для сохранения

Исследователи поддерживают "Гипотезу смены способа жизнеобеспечения": вымирание бегемотов совпало с переходом людей от охоты и собирательства к скотоводству и земледелию.

Исследование ставит под сомнение древность обширных безлесных саванн Мадагаскара. "Нет свидетельств существования крупных травянистых равнин, лишённых деревьев, ранее чем около 1000 лет назад", — отмечают авторы.

Ключевой вывод для сохранения биоразнообразия: леса имеют критически важное значение. "Предотвращение [биоразнообразия] кризиса потребует новых природоохранных действий", — заключает исследование.