Палеонтологи обнаружили, возможно, крупнейшую известную морскую рептилию

Окаменелые остатки второй гигантской челюстной кости длиной более двух метров были найдены на пляже в Сомерсете, Великобритания. Эксперты идентифицировали кости как принадлежащие челюстям нового вида огромного ихтиозавра, типа доисторической морской рептилии. По оценкам, океанический титан мог достигать более 25 метров в длину.

Отец и дочь, Джастин и Руби Рейнольдс из Браунтона, Девон, нашли первые фрагменты второй челюстной кости в мае 2020 года во время поиска окаменелостей на пляже Блю-Анкор в Сомерсете. Руби, которой тогда было 11 лет, обнаружила первый кусок гигантской кости, после чего они вместе искали дополнительные фрагменты.

Осознав значимость находки, они связались с ведущим экспертом по ихтиозаврам, доктором Дином Ломаксом, палеонтологом из Манчестерского университета. Доктор Ломакс, также являющийся научным сотрудником 1851 года в Бристольском университете, связался с Полом де ла Саллем, опытным коллекционером окаменелостей, который нашел первую гигантскую челюстную кость в мае 2016 года дальше по побережью в Лильстоке.

Дин Ломакс сказал: «Я был поражен находкой. В 2018 году моя команда (включая Пола де ла Салля) изучала и описывала гигантскую челюстную кость Пола, и мы надеялись, что однажды появится еще одна. Этот новый образец более полный, лучше сохранился и показывает, что теперь у нас есть две такие гигантские кости — называемые сурангулярными, — которые имеют уникальную форму и структуру. Я был очень взволнован, мягко говоря».

Джастин и Руби вместе с Полом, доктором Ломаксом и несколькими членами семьи посетили место, чтобы найти больше фрагментов этой редкой находки. Со временем команда обнаружила дополнительные части той же челюсти, которые идеально сочетались, как пазл возрастом в миллионы лет.

Джастин сказал: «Когда Руби и я нашли первые два кусочка, мы были очень взволнованы, потому что поняли, что это что-то важное и необычное. Когда я нашел заднюю часть челюсти, я был в восторге, потому что это одна из определяющих частей предыдущей находки Пола».

Последний фрагмент кости был найден в октябре 2022 года.

Исследовательская группа под руководством доктора Ломакса установила, что челюстные кости принадлежат новому виду гигантского ихтиозавра, который был размером с синего кита. Сравнение двух образцов одной и той же кости с одинаковыми уникальными особенностями из одной геологической временной зоны подтверждает их идентификацию.

Команда назвала новый род и вид Ichthyotitan severnensis, что означает «гигантская рыба-ящерица Северна».

Кости имеют возраст около 202 миллионов лет, относясь к концу триасового периода, ко времени, известному как рэтский ярус. В это время гигантские ихтиозавры плавали в морях, в то время как динозавры ходили по суше. Однако это была последняя глава в истории титанов — как свидетельствуют породы над этими окаменелостями, произошла катастрофа, известная как глобальное массовое вымирание в конце триаса. После этого гигантские ихтиозавры из семейства Shastasauridae вымерли. Сегодня эти кости представляют собой последних из своего рода.

Ichthyotitan — не первый в мире гигантский ихтиозавр, но находки де ла Салля и Рейнольдсов уникальны среди известных науке. Эти две кости появляются примерно на 13 миллионов лет позже своих ближайших геологических родственников, включая Shonisaurus sikanniensis из Британской Колумбии, Канада, и Himalayasaurus tibetensis из Тибета, Китай.

Доктор Ломакс добавил: «Я был очень впечатлен тем, что Руби и Джастин правильно определили находку как еще одну огромную челюстную кость ихтиозавра. Они поняли, что она соответствует той, которую мы описали в 2018 году. Я спросил их, не хотели бы они присоединиться к моей команде для изучения и описания этой окаменелости, включая ее наименование. Они с радостью согласились. Для Руби, в частности, она теперь опубликованный ученый, которая не только нашла, но и помогла назвать вид гигантской доисторической рептилии. Наверное, не так много 15-летних могут этим похвастаться! Возможно, будущая Мэри Эннинг».

Руби сказала: «Было так здорово обнаружить часть этого гигантского ихтиозавра. Я очень горжусь тем, что сыграла роль в таком научном открытии».

Дальнейшие исследования внутренней структуры костей провел магистрант Марчелло Перилло из Боннского университета, Германия. Его работа подтвердила происхождение костей от ихтиозавра и показала, что животное все еще росло на момент смерти.

Он сказал: «Мы смогли подтвердить уникальный набор гистологических характеристик, типичных для нижних челюстей гигантских ихтиозавров: аномальный периостальный рост этих костей указывает на еще не изученные стратегии развития костной ткани, ныне утраченные в глубине времен, которые, вероятно, позволили ихтиозаврам позднего триаса достичь известных биологических пределов размера для позвоночных. Так много об этих гигантах все еще окутано тайной, но одна окаменелость за раз мы сможем раскрыть их секрет».

Подводя итог работе, Пол де ла Салль добавил: «Думать, что моя находка 2016 года вызовет такой интерес к этим огромным существам, наполняет меня радостью. Когда я нашел первую челюстную кость, я знал, что это что-то особенное. Иметь вторую, которая подтверждает наши выводы, невероятно. Я вне себя от счастья».

Новое исследование опубликовано в открытом журнале PLOS ONE.

Находки Руби, Джастина и Пола вскоре будут выставлены в Бристольском музее и художественной галерее.

Ломакс сказал: «Это исследование продолжается почти восемь лет. Довольно удивительно думать, что гигантские ихтиозавры размером с синего кита плавали в океанах вокруг того, что сейчас является Великобританией, в триасовый период. Эти челюстные кости дают интригующие доказательства того, что, возможно, однажды будет найден полный череп или скелет одного из этих гигантов. Никогда не знаешь».