Наши древнейшие предки оказались на миллион лет старше
Окаменелости наших древнейших предков, найденные в Южной Африке, на миллион лет старше, чем считалось ранее. Это означает, что они ходили по Земле примерно в то же время, что и их восточноафриканские родственники, такие как знаменитая "Люси".
Пещеры Стеркфонтейн в колыбели человечества, объекте Всемирного наследия к юго-западу от Йоханнесбурга, дали больше окаменелостей Australopithecus, чем любое другое место в мире.
Среди них была "Миссис Плес" — самый полный череп Australopithecus africanus, найденный в Южной Африке в 1947 году.
Согласно предыдущим оценкам, возраст Миссис Плес и других окаменелостей, найденных на аналогичной глубине пещеры, составлял от 2,1 до 2,6 миллиона лет.
Но "хронологически это не сходилось", — сказал французский ученый Лоран Брюссель, один из авторов исследования, опубликованного в понедельник в журнале PNAS.
"Было странно видеть, что некоторые австралопитеки существовали так долго", — отметил геолог.
Около 2,2 миллиона лет назад Homo habilis — древнейший вид рода Homo, к которому принадлежит и Homo sapiens, — уже обитал в этом регионе. Но на глубине залегания Миссис Плес не было признаков Homo habilis.
Современники
Сомнения в возрасте Миссис Плес также вызвало недавнее исследование, показавшее, что возраст почти полного скелета австралопитека по прозвищу "Маленькая стопа" составляет 3,67 миллиона лет.
Такой большой разрыв в возрасте между Миссис Плес и Маленькой стопой казался маловероятным, учитывая, что их разделяло так мало осадочных слоев.
Поскольку окаменелости слишком древние и хрупкие для прямого анализа, ученые изучают отложения рядом с местом их обнаружения.
Предыдущие датировки недооценивали возраст окаменелостей, потому что измеряли отложения минералов кальцитового натечного камня, которые были моложе остальной части этого участка пещеры.
В новом исследовании ученые использовали метод датирования космогенными нуклидами, который анализирует уровни редких изотопов, образующихся, когда породы, содержащие кварц, сталкиваются с высокоскоростными частицами из космоса.
"Их радиоактивный распад показывает, когда породы оказались погребены в пещере, упав во вход вместе с окаменелостями", — пояснил ведущий автор исследования Дэррил Грейнджер из Университета Пердью (США).
Исследователи обнаружили, что Миссис Плес и другие окаменелости рядом с ней имеют возраст от 3,4 до 3,7 миллиона лет.
Это означает, что представители Australopithecus africanus, такие как Миссис Плес, были "современниками" восточноафриканских Australopithecus afarensis, включая 3,2-миллионолетнюю Люси, найденную в Эфиопии.
Наше генеалогическое древо "больше похоже на куст"
Это открытие может изменить наше понимание истории предков.
Ранее южноафриканский австралопитек считался "слишком молодым", чтобы быть предком рода Homo. Это означало, что родина Люси, Восточная Африка, считалась более вероятным местом эволюции рода Homo.
Но новое исследование показывает, что у южноафриканского австралопитека было почти миллион лет, чтобы эволюционировать в нашего предка Homo.
Или они могли работать над этим вместе.
"В течение миллионов лет, на расстоянии всего 4000 километров, у этих видов было достаточно времени, чтобы путешествовать, скрещиваться друг с другом... так что мы можем в значительной степени представить себе общую эволюцию по всей Африке", — сказал Брюссель.
История гоминид была "сложнее, чем линейная эволюция". Наше семейное древо, по его словам, на самом деле "больше похоже на куст, если использовать слова нашего покойного друга Ива Коппенса", французского палеонтолога, которому приписывают соавторство в открытии Люси.
"Он давно понял общеафриканскую природу эволюции", — добавил Брюссель.