Ископаемые находки проливают свет на эволюционное прошлое пингвинов

Новые ископаемые находки подтверждают, что в прошлом в Африке сосуществовало до четырёх видов пингвинов, в то время как сегодня там обитает лишь один. Окаменелости, описанные в выпуске Zoological Journal of the Linnean Society от 26 марта, представляют собой древнейшие свидетельства существования этих птиц в Африке, предшествуя ранее описанным образцам на 5–7 миллионов лет.

Исследователи обнаружили 17 фрагментов костей возрастом 10–12 миллионов лет среди пород, извлечённых из промышленного сталелитейного завода недалеко от Кейптауна, ЮАР. Кости (позвонки, грудные кости, кости крыльев и ног) принадлежали нескольким вымершим видам пингвинов.

Эти виды охватывали почти весь размерный спектр современных пингвинов: от карликового вида ростом около 0.3 м (1 фут) до крупного вида высотой около 0.9 м (3 фута).

Единственный вид, обитающий в Африке сегодня — это черноногий пингвин (Spheniscus demersus). Причины снижения разнообразия неясны, но люди, вероятно, не виноваты, так как вымирание произошло до появления в регионе современных людей.

Более вероятная причина — изменение уровня моря. Реконструкции показывают, что 5 миллионов лет назад, когда в Африке обитало как минимум четыре вида пингвинов, уровень моря у побережья ЮАР был на 90 метров выше. Это создавало сеть островов — безопасных мест для гнездования вдали от хищников с материка.

Сегодня уровень моря ниже, острова соединились с материком, что могло уничтожить пляжные места гнездования и открыть доступ хищникам.

Численность черноногих пингвинов сократилась на 80% за последние 50 лет, и в 2010 году вид был классифицирован как находящийся под угрозой исчезновения. Основные причины — разливы нефти и перелов сардин и анчоусов, их основной пищи.