Бирманские питоны могут есть более крупную добычу, чем считалось ранее

Согласно новому исследованию, опубликованному в журнале Reptiles & Amphibians, бирманские питоны могут потреблять добычу даже крупнее, чем предполагали ученые.

Это означает, что в южной Флориде, где эти неродные инвазивные змеи опустошили популяции лисиц, рысей, енотов и других животных, в их меню входит больше видов.

Питоны заглатывают оленей, аллигаторов и другую добычу целиком. То, что они едят, частично ограничено размером животного, вокруг которого они могут обхватить свои гибкие, растяжимые челюсти. Исследователи называют это «зиянием» (gape) змеи.

Профессор Университета Цинциннати Брюс Джейн заявил, что измерения змей, пойманных в национальном парке Эверглейдс и вокруг него, показывают, что у самых крупных питонов зияние даже больше, чем предполагают математические модели.

Джейн исследовал трех самых крупных змей, пойманных его коллегами Яном Истерлингом и Яном Бартошеком из организации Conservancy of Southwest Florida, длиной 15, 17 и 19 футов.

Ранее исследователи изучали питонов с зиянием диаметром 22 см (8,7 дюйма). Но у самой крупной из пойманных змей максимальное зияние составило 26 см (10,2 дюйма).

«Это звучит не так уж много — всего на 18% больше», — сказал Джейн.

Но общая площадь зияния увеличилась на колоссальные 40%, заявил Джейн. У самых крупных змей окружность зияния составляла более 81 см — эквивалент талии в 32 дюйма на паре брюк.

Это означает, что змеи могут потреблять гораздо более крупную добычу, чем было известно ранее. Основываясь на остатках добычи, найденных внутри бирманских питонов, исследователи знают, что они убивают и поедают животных, почти слишком больших, чтобы их проглотить. Ученые наблюдали, как одна змея съела оленя весом 77 фунтов, что составило две трети от общей массы самой змеи.

«Наблюдать за тем, как инвазивный хищник высшего порядка заглатывает взрослого оленя прямо перед вами, — это то, что вы никогда не забудете», — сказал Бартошек. «Влияние бирманского питона на местную дикую природу нельзя отрицать. Это проблема дикой природы нашего времени для экосистемы Больших Эверглейдс».

Знание пределов размера добычи, которую могут съесть хищники, может помочь исследователям предсказать экологическое воздействие, которое инвазивные змеи могут оказать по мере продвижения на новые территории.

Бирманские питоны родом из тропических лесов Юго-Восточной Азии. Они попали в дикую природу Флориды через торговлю домашними животными в качестве сбежавших или намеренно выпущенных безответственными владельцами.

Невероятная способность питонов поедать таких крупных животных обусловлена строением их рта. Нижняя челюстная кость не сращена спереди, что позволяет челюстям широко растягиваться. Их кожа настолько мягкая и сверхрастяжимая, что составляет более половины окружности зияния, позволяя питонам потреблять добычу в шесть раз крупнее, чем у других видов змей аналогичного размера.

«Одна из сложностей в изучении бирманских питонов — огромный диапазон размеров внутри вида», — сказал Джейн.

Исследователи изучили взаимосвязь между зиянием змеи, анатомией ее черепа и общим размером, чтобы понять ее хищнические способности. Бирманские питоны при вылуплении имеют длину около 24 дюймов и вес около 4 унций, но растут очень быстро. Они могут удвоить свою длину и массу тела за год. Самые крупные взрослые особи могут достигать почти 20 футов в длину и весить более 200 фунтов.

«Очень крупные питоны длиной более 16 футов встречаются крайне редко. Из более чем 9000 питонов, пойманных подрядчиками во Флориде, менее 1% были такого экстремального размера», — сказал Джейн.

«Почти наверняка мы еще не поймали самого крупного бирманского питона во Флориде», — сказал Джейн. «Поэтому вполне правдоподобно, что питон-рекордсмен с зиянием в 30 см мог бы съесть оленя весом 120 фунтов».

Conservancy of Southwest Florida начала свои исследования и программу по отлову бирманских питонов в южной Флориде в 2013 году.

Группа отслеживала перемещения 120 взрослых питонов с радиометками, известных как «змеи-разведчики», чтобы лучше понять инвазивную популяцию. Ее основная цель — создать базу данных о поведении и использовании среды обитания, чтобы лучше понять активность питонов. Это исследование помогает информировать политиков, биологов и управляющих земельными ресурсами для разработки более эффективных стратегий контроля над инвазивными змеями.

Бартошек и его команда удалили 770 питонов общим весом более 33 000 фунтов, которые достаточно крупны (6,5 футов и более), чтобы съесть животное размером хотя бы с детеныша оленя. Если бы каждая из этих змей съела всего по одному оленю максимально возможного для нее размера, по оценкам Джейна, это составило бы ошеломляющие 13 000 фунтов добычи.

Джейн заявил, что эта огромная способность поедать добычу вызывает большую озабоченность, если питоны распространятся на другие части Флориды и, возможно, на остальную часть юго-востока США. Бирманские питоны появляются во все большем количестве мест по всей Флориде.

«Это лишь верхушка айсберга феноменального воздействия на популяции добычи во Флориде», — сказал он. «Исследователи пытаются понять, где может остановиться это распространение».