Питоны — настоящие мастера заглатывания: размер не единственная причина их способности есть крупную добычу
Бирманские питоны — не просто крупные змеи (более 5,5 метров и 90 кг), но и прожорливые хищники, способные справиться с добычей размером с оленя.
Биологи из Университета Цинциннати выяснили, что способность питонов есть почти всё обусловлена не только размером их головы и тела. У них эволюционировала сверхрастяжимая кожа между нижними челюстями, что позволяет им потреблять добычу в шесть раз крупнее, чем могут змеи сравнимого размера без такой адаптации.
Исследование опубликовано в журнале Integrative Organismal Biology.
Поскольку большинство змей заглатывают добычу целиком, им нужна широкая пасть. В отличие от нашей, нижнечелюстные кости змей не соединены, что позволяет широко открывать рот.
Однако профессор Брюс Джейн обнаружил, что у бирманских питонов есть сверхрастяжимая кожа между нижними челюстями. Это позволяет им заглатывать животных даже больше, чем допускают обычные высокоподвижные челюсти змей.
«Растяжимая кожа между левой и правой нижними челюстями у питонов радикально отличается. В среднем чуть более 40% от общей площади их зева приходится на эту эластичную кожу. Даже с поправкой на их крупные головы, их зев огромен», — сказал Джейн.
Питоны — удавы. Они кусают добычу, быстро обвивают её мощными кольцами, перекрывая жизненно важный кровоток, а затем заглатывают целиком.
Чем крупнее добыча, тем больше энергии змея получает от одной трапезы. Для питонов это означает меньшую частоту охоты, что снижает риски в мире, полном дорог и хищников.
Джейн также изучал размер зева коричневых бойг — слабоядовитых древесных змей. Исследование показало, что у маленьких змей даже небольшое увеличение размера зева даёт значительный прирост в относительной массе доступной добычи. Это даёт детёнышам питонов преимущество в охоте на более широкий спектр жертв по сравнению с другими змеями их размера.
«Более крупный детёныш может потреблять большее разнообразие добычи. Крупный размер позволяет змеям использовать более широкий спектр жертв, чем мелким змеям», — отметил Джейн.
Как и инвазивные коричневые бойги на Гуаме, бирманские питоны наносят ущерб экологии национального парка Эверглейдс, куда они попали в 1980-х годах из-за случайного или намеренного выпуска домашних животных.
Соавтор исследования Иэн Бартошнек, руководитель проекта по отслеживанию питонов, сообщил, что они удалили 11 300 кг змей с территории в 260 км². В желудках питонов регулярно находят копыта оленей и останки других крупных животных. Однажды был зафиксирован случай, когда питон отрыгнул взрослого белохвостого оленя.
«Экосистема Эверглейдс меняется в реальном времени из-за одного вида — бирманского питона», — заявил Бартошнек.
Понимание предельных размеров добычи инвазивных змей помогает биологам оценить их влияние на пищевую цепь.
«Это не поможет контролировать их, но может помочь понять влияние инвазивных видов. Зная, какого размера достигают змеи и за какое время, можно установить верхний предел ресурсов, которые они могут потреблять», — пояснил Джейн.
Хорошая новость: питоны редко нападают на людей. По словам Бартошнека, единственные оборонительные столкновения с дикими питонами происходят с самками, охраняющими кладки.