Как белые медведи сохраняли специализированный рацион в прошлые периоды потепления в Арктике
Белые медведи (Ursus maritimus) часто становятся символом воздействия изменения климата. С глобальным потеплением и сокращением морского льда им становится сложнее охотиться на свою основную добычу — тюленей. Прогнозируется, что численность арктических белых медведей сократится на 30% к 2050 году.
Палеонтолог Лариса ДеСантис и бывшая студентка Энсли Петерик исследовали, отличался ли и как рацион белых медведей в периоды быстрого потепления в прошлом.
Исследование, опубликованное в журнале Global Change Biology 1 апреля, показало, что белые медведи сохраняли высокоспециализированный рацион, состоящий из мягкого жира и мяса, даже во время предыдущих периодов потепления в Арктике.
«Мы были очень удивлены, обнаружив, что белые медведи потребляли мягкую пищу даже во время Средневекового климатического оптимума — предыдущего периода изменения климата, произошедшего примерно 1000 лет назад», — сказала ДеСантис.
Метод исследования
Учёные применили анализ текстуры микроследов износа зубов. Этот метод анализирует микроскопические следы на поверхности зубов, чтобы определить текстуру пищи, которую животное потребляло при жизни. С его помощью они отследили пищевое поведение белых медведей за сотни и тысячи лет.
Исследователи изучили черепа белых медведей из музейных коллекций, таких как Музей Севера Университета Аляски в Фэрбенксе.
«Изучение рациона белых медведей в прошлом помогает нам понять и осмыслить любые изменения, которые могут происходить в настоящем», — сказала Петерик. — «Белые медведи исторически питались тюленями, и наша работа показывает, что в прошлом они предпочитали есть очень мягкие ткани, такие как богатый энергией жир».
Специализация и угрозы
Белые медведи стали высокоспециализированными после отделения от бурых медведей примерно полмиллиона лет назад. Их черепа удлинились, а коренные зубы меньше, чем типично для их размера тела. Поедание жира не наносит серьёзного ущерба зубам медведей, что можно определить по анализу микроследов износа.
«Белые медведи настолько специализированы на охоте на тюленей, что им может быть труднее адаптироваться к потеплению в Арктике», — сказала ДеСантис. — «Переход на поедание твёрдой пищи у нескольких медведей в XXI веке также вызывает беспокойство. Белые медведи, возможно, достигли переломного момента и теперь вынуждены потреблять менее предпочтительную пищу».
В отличие от белых медведей, бурые медведи хорошо приспособлены к поеданию твёрдой пищи, такой как клубни растений, или к поеданию падали при ограниченности ресурсов. Изменение ландшафта из-за потепления также означает, что бурые медведи могут продвигаться дальше на север и конкурировать с белыми медведями за доступную пищу.
«Такая ситуация не способствует успеху высокоспециализированного белого медведя», — сказала Петерик.
Исторический контекст
Белые медведи — не первые угрожаемые вершины хищников в Западном полушарии.
«К сожалению, история и предыстория повторяются», — сказала ДеСантис. — «Высокоспециализированные саблезубые кошки вымерли в конце плейстоцена. Выжили только те животные, которые уже были универсальными или смогли адаптироваться. Специалисты, такие как белый медведь, подвергаются большему риску вымирания, особенно если их среда обитания буквально тает».