Полярные медведи — ключевые поставщики пищи для арктических падальщиков

Новое исследование, опубликованное в журнале Oikos, впервые показывает критическую роль белых медведей как поставщиков падали для арктических видов. Учёные из Университета Манитобы и San Diego Zoo Wildlife Alliance вместе с коллегами из Environment and Climate Change Canada и Университета Альберты подсчитали, что полярные медведи ежегодно оставляют после себя примерно 7,6 миллиона килограммов своей добычи, создавая огромный и жизненно важный источник пищи для широкой сети арктических падальщиков.

Исследование демонстрирует, что эти суперхищники являются ключевым звеном между морской и наземной экосистемами. Охотясь на тюленей на морском льду и оставляя остатки, медведи переносят значительное количество энергии из океана на поверхность льда, делая её доступной для других животных. В работе идентифицировано как минимум 11 видов позвоночных, которые, как известно, пользуются этой падалью, включая песцов и воронов, а также ещё 8 потенциальных видов-падальщиков.

«Наши выводы впервые количественно оценивают масштабы роли белого медведя как поставщика пищи для других видов и взаимосвязанность их экосистемы, — говорит Холли Гэмблин, ведущий автор исследования. — Очевидно, что нет другого вида, который мог бы адекватно заменить способ охоты белого медведя, при котором он вытаскивает добычу из воды на лёд и оставляет значительные остатки, доступные другим видам».

Ранее исследования подчёркивали, что продолжающееся потепление в Арктике и связанная с этим потеря морского льда напрямую угрожают популяциям белых медведей. Однако новая работа показывает, что сокращение их численности повлияет не только на самих медведей: потеря предоставляемой ими падали может иметь серьёзные последствия для всей арктической экосистемы.

«Наше исследование подчёркивает важную роль белых медведей как поставщиков падали, — говорит доктор Николас Пилфолд. — Морской лёд служит платформой, позволяющей многим видам получить доступ к ресурсам падали от белых медведей, и в конечном итоге сокращение площади льда уменьшит доступ к этому источнику энергии. Наши данные показывают, что зафиксированное сокращение численности медведей в двух субпопуляциях уже привело к потере более 300 тонн пищевых ресурсов для падальщиков ежегодно».

Эти результаты подчёркивают взаимозависимость арктических видов и их общую уязвимость перед лицом быстрых изменений окружающей среды. С продолжающимся сокращением популяций белых медведей это исследование указывает на срочность природоохранных мер для их защиты — не только ради них самих, но и ради видов, которые от них зависят.