Будущее белых медведей выглядит мрачным

Новое исследование биологов из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (UCLA) свидетельствует о вероятном сокращении численности белых медведей в условиях потепления климата.

По мере потери среды обитания из-за таяния арктических льдов белые медведи будут вынуждены перемещаться на юг в поисках альтернативных источников пищи, где столкнутся с конкуренцией со стороны бурых медведей гризли.

Чтобы оценить эту конкуренцию, биологи создали трёхмерные компьютерные модели черепов белого и бурого медведей и смоделировали процесс укуса. Модели позволили сравнить силу укуса и прочность черепов двух видов.

Ключевые выводы:

• Белый и бурый медведи могут кусаться с одинаковой силой.
• Череп белого медведя оказался значительно менее прочной структурой.

Это означает, что в конкуренции за пищу в общих ареалах, куда медведей сведёт потепление, гризли, вероятно, одержат верх. Их более крепкие черепа лучше приспособлены к богатой растениями диете.

Последствия для белых медведей:

• Снижение веса
• Меньшие и менее многочисленные помёты
• Снижение репродуктивного успеха
• Меньше особей, доживающих до взрослого возраста
• Сокращение популяций

«Затем можно попасть в "вихрь вымирания", где небольшая популяция становится ещё меньше в нисходящей спирали к исчезновению», — говорит профессор Блэр Ван Валкенбург, старший автор исследования.

Исследование, опубликованное в журнале PLoS ONE, показывает, что белые медведи, будучи высокоспециализированными для жизни в Арктике и питания тюленьим жиром, плохо приспособлены к смене рациона. Их более слабые черепа и меньшие коренные зубы неэффективны для пережёвывания растительной пищи, которой питаются гризли.

«Наши результаты должны служить предупреждением о том, что белые медведи могут оказаться недостаточно гибкими, чтобы выжить, если текущие тенденции сохранятся», — отмечает ведущий автор Грэм Слейтер.

Учёные подчёркивают, что белые медведи — пример быстрой адаптации к экстремальной среде. Их эволюционное расхождение с бурыми медведями произошло всего 500 000–800 000 лет назад, а форма их черепа эволюционировала в два раза быстрее, чем у других видов медведей. Однако эта же специализация делает их уязвимыми к быстрым изменениям климата.