Австралийские «дроп-кроки» раскрывают тайны древних экосистем
В глиняном карьере на заднем дворе фермера в городке Мергон (Квинсленд) ученые десятилетиями ведут раскопки одного из старейших в Австралии местонахождений окаменелостей. Оно представляет собой окно в эпоху, когда континент был еще соединен с Антарктидой и Южной Америкой.
Международная команда под руководством Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) с участием исследователей из UNSW Sydney обнаружила здесь древнейшие в Австралии фрагменты скорлупы яиц крокодилов. Работа опубликована в Journal of Vertebrate Paleontology.
Фрагменты, названные Wakkaoolithus godthelpi, принадлежали мекозухинам — группе ныне вымерших крокодилов, которые доминировали во внутренних водоемах 55 миллионов лет назад. Современные гребнистые и пресноводные крокодилы появились в Австралии гораздо позже, около 3,8 миллиона лет назад.
«Эти яичные скорлупки позволили нам заглянуть в интимную жизненную историю мекозухинов», — говорит ведущий автор исследования Ксавьер Панадес и Блас.
От пловцов до древесных охотников
В отличие от современных крокодилов, мекозухины занимали странные экологические ниши.
«Это кажется невероятным, но некоторые из них, судя по всему, были наземными охотниками в лесах», — говорит палеонтолог UNSW профессор Майкл Арчер.
Он отмечает, что на это указывают находки более молодых окаменелостей мекозухин в 25-миллионолетних отложениях в районе Риверслей (национальный парк Буджамулла, северо-западный Квинсленд). Некоторые речные виды там достигали длины не менее пяти метров.
«Некоторые из них также были, по-видимому, как минимум частично полу-древесными "дроп-кроками"», — говорит профессор Арчер. — «Возможно, они охотились подобно леопардам — падая с деревьев на любую ничего не подозревающую добычу».
Хрупкая капсула времени
По словам Панадеса и Бласа, яичная скорлупа — недооцененный ресурс в палеонтологии позвоночных.
«Она сохраняет микроструктурные и геохимические сигналы, которые говорят нам не только о том, какие животные их отложили, но и о том, где они гнездились и как размножались», — объясняет он.
Фрагменты из Мергона исследовали с помощью оптических и электронных микроскопов. Их микроструктура указывает, что крокодилы откладывали яйца на окраинах озера, а их репродуктивная стратегия адаптировалась к изменчивым условиям.
Соавтор работы доктор Майкл Стайн предполагает, что мекозухины могли потерять большую часть внутренних территорий из-за наступления засушливых земель, в итоге вынужденно конкурируя в сокращающихся водоемах не только с новыми вселенцами, но и с уменьшающейся численностью их мегафауновой добычи.
Озеро в Мергоне было окружено пышным лесом, который также был домом для:
- древнейших в мире известных певчих птиц,
- самых ранних в Австралии лягушек и змей,
- разнообразных мелких млекопитающих с южноамериканскими связями,
- одной из древнейших в мире известных летучих мышей.
История с зубами
Профессор Арчер отмечает, что открытие в отложениях Тингамарра в Мергоне — часть более масштабной истории, обогащающей понимание древних экосистем до того, как Австралия стала независимым континентом.
В 1975 году он обнаружил странный фрагмент челюсти крокодила в пещерах Техас (юго-восточный Квинсленд). Тогда он не заподозрил, что это крокодил, так как у рептилии были «динозавроподобные» зубы. Консультация со специалистом по рептилиям Американского музея естественной истории профессором Максом Хехтом показала, что находка близко напоминает вымершего крокодила с подобными зубами, найденного в Южной Америке.
«Когда он увидел ее, Макс чуть не уронил свою кофейную чашку», — вспоминает профессор Арчер.
Раскопки в Мергоне ведутся с 1983 года, буквально на заднем дворе местных жителей, которые с энтузиазмом поддержали ученых.
Информация для сохранения видов
Для профессора Арчера подобные открытия — больше, чем взгляд в исчезнувшее прошлое. Иногда они напоминают, что летопись окаменелостей Австралии может дать важные подсказки о том, как спасти некоторые современные угрожаемые виды.
Он работает в рамках «Проекта Burramys», цель которого — спасти от вымирания горного кускуса (Burramys parvus). Изучение окаменелостей показало, что предки этого вида, обитавшие в температурных низменных тропических лесах (включая Риверслей 25–12 миллионов лет назад), следовали за лесами, поднимавшимися в альпийские зоны в теплый влажный период плейстоцена. Когда климат там изменился, им пришлось развивать стратегии вроде гибернации.
Несколько лет назад команда построила питомник для разведения в неальпийском тропическом лесу возле города Литгоу. Сегодня горные кускусы процветают в этом убежище — именно так, как, по словам профессора Арчера, предсказывала летопись окаменелостей.
«Проект Burramys демонстрирует, что по крайней мере в некоторых случаях мы можем разработать стратегии спасения исчезающих видов», — говорит профессор Арчер. — «Подсказки из летописи окаменелостей важны не только для понимания прошлого, но и для помощи в обеспечении будущего».