Вымерший "рогатый" крокодил занял новое место на древе жизни

Исследование под руководством учёных из Американского музея естественной истории разрешило давний спор о вымершем "рогатом" крокодиле, который, вероятно, жил бок о бок с людьми на Мадагаскаре. Анализ древней ДНК показал, что рогатый крокодил был близким родственником "настоящих" крокодилов, включая знаменитого нильского крокодила, но находился на отдельной ветви эволюционного древа. Исследование, опубликованное в журнале Communications Biology, противоречит последним научным представлениям об эволюционных связях этого вида и также предполагает, что предок современных крокодилов, вероятно, возник в Африке.

"Этот крокодил скрывался на острове Мадагаскар во времена, когда люди строили пирамиды, и, вероятно, всё ещё был там, когда пираты попадали на остров", — сказала ведущий автор Эвон Хеккала. — "Они исчезли как раз перед тем, как у нас появились современные геномные инструменты... И всё же они были ключом к пониманию истории всех крокодилов, живущих сегодня".

Прибытие современных людей на Мадагаскар (примерно 9 000–2 500 лет назад) предшествовало вымиранию многих крупных животных острова, включая гигантских черепах, эпиорнисов, карликовых бегемотов и несколько видов лемуров. Одним из менее известных вымерших видов стал эндемичный "рогатый" крокодил Voay robustus. Ранние исследователи отмечали, что малагасийцы постоянно упоминали о двух типах крокодилов на острове: крупном массивном и более изящном, предпочитающем реки. Это говорит о том, что оба типа сохранялись до недавнего времени, но сегодня на острове встречается только изящная форма, признанная изолированной популяцией нильского крокодила (Crocodylus niloticus).

Несмотря на почти 150 лет исследований, положение рогатого крокодила на древе жизни оставалось спорным:

• В 1870-х его впервые описали как новый вид в группе "настоящих крокодилов".
• В начале XX века считалось, что образцы представляют собой просто очень старых нильских крокодилов.
• В 2007 году исследование на основе физических характеристик окаменелостей заключило, что это не настоящий крокодил, а представитель группы, включающей карликовых крокодилов.

"Распутать родственные связи современных крокодилов действительно сложно из-за их физического сходства", — отметила Хеккала.

Чтобы определить место рогатого крокодила в эволюционном древе, Хеккала и её коллеги предприняли несколько попыток секвенировать ДНК из ископаемых образцов, включая два хорошо сохранившихся черепа, хранящихся в музее с 1930-х годов.

"Это проект, который мы пытались реализовать много лет, но технология не была достаточно развита", — сказал соавтор Джордж Амато. — "Со временем у нас появились и вычислительные мощности, и палеогеномные протоколы, которые позволили извлечь эту ДНК из окаменелости и наконец найти место для этого вида".

Результаты помещают рогатого крокодила рядом с ветвью настоящих крокодилов, делая его ближайшим видом к общему предку современных крокодилов.

"Это открытие было неожиданным и очень информативным для нашего понимания происхождения настоящих крокодилов, встречающихся сегодня в тропиках", — сказал Амато. — "Расположение этого вида предполагает, что настоящие крокодилы возникли в Африке, а оттуда одни отправились в Азию, а другие — в Карибский бассейн и Новый Свет. Нам действительно была нужна ДНК, чтобы получить правильный ответ на этот вопрос".