Ископаемые из Алабамы оказались древнейшим предком современных морских черепах

Исследование Университета Алабамы в Бирмингеме показало, что несколько 80-миллионолетних окаменелостей, найденных в Алабаме, принадлежат виду морской черепахи, который является древнейшим известным членом линии, давшей начало всем современным видам морских черепах.

Учёные работали с двумя относительно полными скелетами и несколькими мелкими фрагментами, хранящимися в Научном центре Маквейна в Бирмингеме. Эти образцы позволили подтвердить существование древнего вида Ctenochelys acris, ранее известного лишь по нескольким изолированным фрагментам, и решить давние споры о его уникальности.

Окаменелости принадлежат морской черепахе, которая обитала в мелководном субтропическом море, покрывавшем большую часть Алабамы более 80 миллионов лет назад, в позднем меловом периоде. Это было время, когда разнообразие морских черепах достигло пика.

"Климатическое потепление в середине мелового периода привело к повышению уровня моря и температур, что, в свою очередь, создало обилие новых ниш для вторжения морских черепах", — сказал Дрю Джентри, ведущий исследователь проекта. — "Представленные сегодня лишь семью живыми видами, морские черепахи когда-то были одним из самых разнообразных семейств морских рептилий".

До этого исследования было так мало ископаемых свидетельств о C. acris, что большинство палеонтологов сомневались в реальности этого вида. Новые находки не только доказывают его существование, но и могут быть ключевым элементом в загадке эволюции морских черепах.

Сравнение скелета C. acris с вымершими и современными видами показало, что это донная черепаха, питавшаяся моллюсками и мелкими беспозвоночными. В отличие от современных видов, у неё были крупные мощные задние конечности, больше похожие на конечности современных каймановых черепал.

"Данные по C. acris говорят нам о том, что самые ранние предки современных морских черепах, возможно, появились на Глубоком Юге", — отметил Джентри.

Изучение эволюционной истории черепах в периоды прошлых климатических изменений может дать важные сведения о потенциальном влиянии современных изменений климата на популяции морских черепах.

Окаменелости, приведшие к этому открытию, были обнаружены в 1986 году. Коллекция Научного центра Маквейна, где они хранятся, является одной из крупнейших на юго-востоке США.