Секрет успеха морского леопарда — в зубах-«швейцарском ноже»

Биологи показали, как продвинутый набор зубов даёт антарктическим морским леопардам биологические инструменты для питания добычей всех размеров — от пингвинов до крошечного криля.

Эти тюлени печально известны тактикой питания «схватить и разорвать», когда они трясут пингвинов и более крупную добычу, удерживая её длинными передними зубами. Теперь исследователи из Университета Монаша и Музея Виктории впервые задокументировали в Polar Biology, как тюлени используют боковые зубы, чтобы процеживать из морской воды криль длиной пять сантиметров.

Дэвид Хокинг, аспирант Школы биологических наук Монаша, изучающий этих морских хищников, отметил, что механизм поедания криля оставался загадкой.

«Классические фильтраторы океана — усатые киты, такие как горбатый и синий кит, которые используют специализированный китовый ус в качестве фильтра для криля. Но у морских леопардов нет уса», — сказал Хокинг.

Чтобы выяснить, как морские леопарды, достигающие в дикой природе 500 кг, могут питаться такой мелкой добычей, команда провела эксперименты по кормлению этого вида в зоопарке Таронга в Сиднее.

Исследователи показали, что тюлени создают всасывание языком, чтобы затянуть добычу в рот. Затем излишки воды выталкиваются через уголки рта, а пища задерживается за ситом, создаваемым щёчными зубами.

Доктор Алистер Эванс, также из Школы биологических наук Монаша, отметил, что способность тюленей использовать щёчные зубы как сито предполагалась, но никогда не наблюдалась.

«Эти тюлени используют передние зубы — клыки и резцы — для захвата и убийства крупной добычи. Но их длинные щёчные зубы с множеством бугорков действуют как сито, подобно тому, что мы видим у фильтрующих китов», — сказал доктор Эванс.

Доктор Эрих Фицджеральд из Музея Виктории заявил, что тюлени превосходно адаптированы к своей водной среде.

«Мы видим здесь крупного хищника, который может есть пингвинов в одно время года, а затем переключаться на криль, когда крупной добычи нет», — сказал доктор Фицджеральд.

Способность тюленей менять рацион в зависимости от сезонной доступности добычи может быть ключом к их успеху в суровой антарктической среде.

«Эти тюлени — одни из последних по-настоящему многочисленных крупных млекопитающих-хищников, оставшихся в дикой природе, с численностью, возможно, до 100 000 особей вокруг Антарктиды», — сказал Хокинг.

«Однако их зависимость от криля может быть и слабостью из-за уязвимости криля к изменению климата и его потенциала как цели коммерческого рыболовства. В будущем этим удивительным хищникам, вероятно, будет грозить большая опасность, как и другой знаковой антарктической фауне».