Скрытые охотничьи стратегии морских леопардов раскрывают их влияние на антарктические экосистемы

Новое исследование под руководством учёных из Университета Бэйлора и Университета Род-Айленда выявило удивительные детали охотничьих привычек морских леопардов. Оно показало, что хотя вид в целом считается хищником-генералистом, отдельные особи склонны специализироваться в своём рационе, что иногда имеет серьёзные последствия для других животных в экосистеме.

Исследование, опубликованное в Ecology and Evolution, проанализировало образцы вибрисс (усов) 34 особей морских леопардов с Западного Антарктического полуострова. Учёные обнаружили, что большинство особей имеют уникальные и постоянные стратегии питания. Некоторые специализируются на разных типах добычи, другие со временем меняют свой рацион. Горстка таких специалистов, по-видимому, оказала значительное влияние на локальные популяции жертв, включая сокращающуюся популяцию антарктических морских котиков.

«Хотя морские леопарды как вид едят большое разнообразие добычи, большинство особей фактически сосредотачиваются всего на нескольких типах пищи, — сказала ведущий автор исследования доктор Эмили Сперу. — Это означает, что несколько высокоспециализированных тюленей могут оказывать гораздо большее влияние на определённые популяции жертв, чем мы думали ранее».

Исследователи использовали изотопный анализ вибрисс морских леопардов, чтобы отследить их режимы питания за несколько лет. Они обнаружили, что хотя некоторые особи сохраняли один и тот же рацион год за годом, другие переключались между трофическими уровнями — переходя от поедания мелкой добычи, такой как криль, к охоте на более крупных животных, таких как пингвины или тюлени.

Результаты подчёркивают необходимость выйти за рамки диетических тенденций, характерных для вида в целом, и изучить индивидуальное охотничье поведение, особенно у высших хищников. «Несколько специалистов могут помочь формировать целые экосистемы, — сказал соавтор доктор Патрик Шарапата из океанариума Джорджии. — Понимание этих паттернов у морских леопардов и других высших хищников может помочь нам лучше прогнозировать и управлять изменениями в популяциях жертв и в более широкой экосистеме, где обитают эти виды».

Это исследование стало возможным благодаря совместным усилиям с Национальным управлением океанических и атмосферных исследований (NOAA), которое предоставило большинство образцов вибрисс морских леопардов, использованных в работе. Это сотрудничество подчёркивает важность долгосрочных партнёрств для прогресса морской науки.

Исследование подчёркивает важность продолжения изучения популяций морских леопардов по всему ареалу их обитания для полного понимания их роли в экосистеме Южного океана.